林如海目光变得锐利了几分，手指无意识地轻轻敲击着桌面。
“十五万大军，非朝夕可聚。”
“粮秣、兵甲、行军调度，无一不需经年累月之筹备。”
“如此庞大兵势，骤然集结，悍然叩关，事前竟无半点端倪预警，边军斥候如聋如瞎，朝廷中枢茫然无觉……夏公公，你不觉得，此事太过蹊跷，太过不合常理么？”
夏守忠听得背脊发凉，顺着林如海的思路，也觉一股寒意从脚底升起。
他喃喃道。
“林相的意思是……有人故意遮掩，或者……”
“更紧要的是时机。”
林如海打断了他，声音依旧低沉，却带着一种穿透迷雾的力量。
“此番番邦大举入寇，选在朔方大军厉兵秣马、箭在弦上，只待春深便要出塞犁庭的节骨眼上爆发。”
“其势之迅猛，其攻之狠戾，恰恰卡在我军北征启动前的最后一刻，将朝廷逼入了两线作战、首尾难顾的绝境。”
“这时间的选择……夏公公，你认为是巧合，还是……恰逢其时？”
“恰逢其时……”
夏守忠倒吸一口凉气，脸上满是惊疑不定。
“这……这未免也太巧了！简直像是算准了日子！”
“林相是说……这背后……有人操纵？是那四……”
提到四王，夏守忠本能地压低了声音，眼神闪烁，带着深深的不解与怀疑。
“可……可那几位王爷，咱家也略知一二。”
“南安郡王好逸，西宁郡王守成有余，北静郡王……心思是活络些，可也说不上如何雄才大略。”
“东平郡王更是庸碌，不值一提，他们……他们能有这等深谋远虑？”
“有这份胆魄，将时机拿捏得如此之准？”
“咱家看，他们未必有这份见识胆气吧！”
夏守忠连连摇头，实在难以将如今那几位耽于享乐、面对未来惶惶不可终日的郡王，与策划如此惊天阴谋、精准操弄两国战局的幕后黑手联系起来。
这太超出夏守忠的认知了。
林如海的目光掠过夏守忠那张因困惑而紧绷的脸，并未反驳他关于四王才具的论断。
他端起手边那杯早已凉透的雨过天青釉茶盏，指腹摩挲着冰凉的瓷壁，声音低沉而平稳，如同剖析一册枯燥的案卷。
“夏公公所言不差，论深谋远虑、算无遗策，四王确非此道中人。”
“他们的见识胆气，困于承平日久的高门深院，早已消磨殆尽。”
夏守忠喉结滚动了一下，眼中困惑未减反增，正欲开口。
林如海却话锋一转，语气里多了一丝沉甸甸的分量。
“然则，胆魄一事，并非只有雄才大略者方具。”
“当人被逼至绝壁边缘，退一步即是粉身碎骨深渊，纵使庸碌之辈，亦可能被逼出一股孤注一掷的凶戾之气。”
林如海搁下茶盏，目光投向窗外。
暮色四合，神都的灯火次第亮起，却照不进这深宫重阁的凝重。
“贤德妃失宠，荣国府一夕倾颓。”
“阖府上下，从煊赫勋贵沦为京中笑柄，凤藻宫铜锁隔绝天日，荣国府贾宝玉疯癫无状……此情此景，夏公以为，执开国元勋牛耳的四王，看在眼中，当作何想？”
夏守忠沉默着，脊背却不由自主地微微绷直。
兔死狐悲，物伤其类——这八个字如同无形的冰锥，刺穿了此前他对四王处境那点肤浅的认知。
“他们不是看客，是悬在刀下、下一个待宰的羔羊。”
林如海的声音不高，却字字清晰，敲打在夏守忠心头。
“陛下对贾府收权之狠、处置之速，岂非最明白不过的警示。”
“打压开国元勋之策，步步紧逼，今日削的是京营，明日削的，便是他们赖以存身的西海边军根基。”
“若以怀柔之策倒也罢了，但兵权到手后，陛下对荣国府的态度，比盘旋在神都的寒风还要凛冽。”
“四王能不害怕恐惧嘛。”
“这份悬于头顶、日甚一日的恐惧，足以将任何庸人逼成困兽。”
林如海顿了顿，重新看回夏守忠，眼底是洞悉幽微的清明。
“而西海沿子，恰恰是他们经营数代、根基最深之地。”
“盘根错节，兵甲在握。”
“若说挑动边衅，制造一场可控范围内的‘边患’，以此彰显其手中兵权不可替代，进而达成‘养寇自重’之局，令陛下投鼠忌器，不敢轻易动其根本……夏公公，此等能力，他们可有？”
夏守忠的脸色彻底变了。
他想起西海边军那封泣血的急报，想起十五万敌军突然压境、关隘接连失守的惨烈。那份精准迅猛，那份恰在其时——原来并非番邦雄主英明神武，竟是源于己方内部的疯狂自保。
夏守忠喉咙发干，艰难挤出声音。
“有……他们确有此能！西海边军，如同那几位的私兵！只是……只是……”
他眼中再次浮起巨大的不解。
“林相也认为他们无此智慧，那……那又是谁，给他们支了这步险棋？教他们下此破釜沉舟、近乎谋逆的决心？谁有这么大的胆子，敢在背后操弄王旗，挑动两国战火？”
夏守忠双眼死死盯着林如海，仿佛要从这位内阁次辅深潭般的眼眸中捞出救命稻草。
整个文渊阁的空气似乎都凝固了，唯有烛火不安地跳动着。
林如海的神色依旧淡然。
他没有直接回答夏守忠的追问，反而如同一位循循善诱的先生，抛出了全新的思考路径。
“夏公公莫急。”
“凡事运转，皆有其内在逻辑。”
“欲寻这操盘之手，不妨跳出人物本身，看一看这西海骤然燃起的烽烟，烧灼之下，对谁不利，又对谁有利。”
林如海微微倾身，声音带着一种引导性的冷静。
“战端一开，耗费的是朝廷的粮秣银钱，消耗的是国家的元气，牵制的是陛下的心神，磨折的是边关将士的血肉。”
“此乃不利之处，天下有识之士皆痛心疾首。”
“然则，有利之处呢？”
林如海目光如炬，扫过夏守忠茫然的脸。
“谁，能在这场突如其来的边患中，攫取到旁人难以企及的好处？谁能借这滔天巨浪，将自己从漩涡中心推向安全的岸礁，甚至……反将对手推入深渊？”
夏守忠的眉头锁成了川字，浑浊的眼珠急速转动，嘴唇无声地翕动，显然正拼命搜刮着神都朝堂上的一张张面孔。
勋贵？文臣？宗室？他竭力将西海开战与个人得失联系起来，然而朝局纷繁如乱麻，利益交织如蛛网。
萧钦言作为首辅，首当其冲要担责，兵部尚书焦头烂额，其余朝廷重臣更是愁白了头发……似乎无人能从中获益。
时间在沉默中流逝，夏守忠的额头再次渗出细密的汗珠，呼吸也略显粗重。
林如海将夏守忠的窘迫尽收眼底，心中无声地掠过一丝叹息。
到底是深宫家奴，侍奉御前或可机敏百变，于这朝堂大势的洞察、权力棋局的推演，终究隔了一层。
林如海耐心地等待着，直到夏守忠脸上那点挣扎的亮光彻底黯淡下去，化为一片灰暗的茫然。
“罢了。”
林如海的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的提点意味。
“夏公公一时思虑不及，亦属常情。”
“或许，我们可以换一个角度，想想之前，就在这乾清宫大殿之上，当陛下决议朔方军即将出塞、犁庭扫穴之时……是何人，又是为何，极力反对？”
夏守忠猛地抬头，眼中的茫然被一丝回忆的光点亮。
那场决定两线作战的御前会议，剑拔弩张的气氛瞬间重回脑海。
林如海不给他喘息的机会，追问道。
“那些人，彼时极力鼓噪放弃进攻，改攻为守，理由是什么？仅仅是因为探知了突厥那位沙钵略可汗集结部族、有再度南下之意？”
林如海轻轻摇头，语气里带着一种洞穿表象的锐利。
“沙钵略可汗动向，年年皆有，不过是疥癣之疾与心腹大患的程度之别。”
“何至于在朔方军万事俱备、箭在弦上之际，骤然引得朝中重臣如此恐慌，不惜力谏放弃准备了许久耗费巨资的北征大计，宁可龟缩于长城之内。”
“要知道，那个时候西海之乱还没有发生呢。”
林如海目光直视夏守忠骤然收缩的瞳孔，一字一句，清晰无比地将问题抛回。
“他们……究竟在害怕什么？担心什么？仅仅是担心一个沙钵略吗？”
“还是说，他们内心深处，真正恐惧的……是那柄一旦挥出、便可能斩断某种致命锁链的塞外利剑？”
“轰——！”
夏守忠只觉得脑子里仿佛有什么东西炸开了。
林如海的话语，如同两把冰冷的钥匙，一把打开了他记忆深处关于乾清宫会议的尘封匣子，另一把则狠狠捅开了他一直未曾深究的那层薄纱！
夏守忠清晰地记起那个场景。
金殿之上，龙威如狱。
当隆化帝商议朔方军出塞时，第一个扑出来、声音因为急迫甚至有些变调、力陈此乃“国本为重”、“防守为上”、“恐致全局崩溃”的，正是首辅萧钦言。
他的反对是那般激烈，那般……不合时宜的恐慌。
仿佛朔方军一旦出塞，不是去立不世之功，而是要去捅破某个天大的窟窿。
当时他只道是这些大臣忧心国事，顾虑重重。如今被林如海这么一点，一个惊悚的念头如同冰冷的蛇，瞬间缠绕住他的心脏！
西海开战，对谁有利？
萧钦言！唯有萧钦言！
一旦西海战事爆发，以其首辅之位，必然首当其冲承受陛下怒火，但反过来看，这何尝不是他阻挡朔方军北征最有力、最冠冕堂皇的武器。
国库空虚、两线难支——这是摆在明面上的死局。
只要朔方军因此被按下，林如海苦心孤诣、其婿苏慕白在朔方推动的“疲虏”乃至最终犁庭的大计，就将彻底胎死腹中。
苏慕白这柄北疆利剑，锋芒未露便已折断。
林如海在朝中最大的依仗和未来的希望，也将随之瓦解！
林如海方才问，他们害怕什么？担心什么？
现在答案呼之欲出：他们害怕的不是沙钵略！他们害怕的是苏慕白在幽州做出成绩，朔方军真能统兵出塞，立下赫赫战功。
他们担心的是北征成功，林如海一系借此军功彻底崛起，萧党势力将受到前所未有的冲击，甚至……倾覆！
那么，谁最有动机和能力，去挑动四王行此险招，在西海燃起这把足以燎原、逼停朔方军步伐的大火？
殿内死寂。
更漏的水珠，缓缓凝聚，再缓缓滴落，坠入承盘之中。
“嗒。”
清脆的一声微响。
夏守忠浑身猛地一颤，如同被那水珠声惊醒。
他脸上的血色褪得干干净净，取而代之的是一种近乎死灰的惨白。
豆大的汗珠终于不受控制地从鬓角滚落，滑过他松弛的脸颊，砸在光可鉴人的金砖地面上，洇开一个小小的深色圆点。
他想开口，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
喉咙像是被一只无形的手死死扼住，每一次艰难的吞咽都带着铁锈般的血腥味。巨大的惊骇如同冰冷的潮水，从脚底瞬间涌上天灵盖，让他四肢百骸都僵硬发冷。
眼前林如海那张沉静无波的面孔，阁顶繁复的藻井彩绘，甚至案头跳动的烛火，都开始旋转、模糊。
挑动四王……养寇自重……阻挠朔方军……获益者……萧钦言！
所有的线索、所有的逻辑、所有的动机，在林如海最后那句看似平静的追问下，终于严丝合缝地拼凑在一起，指向了那个令人窒息、却又无比清晰的真相！
那真相太过骇人，太过凶险！
它涉及的已不仅仅是边关战事，而是直指帝国中枢最顶层的权力倾轧。
是首辅为了一己之私、为了打压政敌，不惜引外敌入室，将千里边关化作修罗场，将无数将士性命视为棋子。
夏守忠只觉得一股寒气从尾椎骨直窜上来，瞬间冻结了他所有的念头。
“十五万大军，非朝夕可聚。”
“粮秣、兵甲、行军调度，无一不需经年累月之筹备。”
“如此庞大兵势，骤然集结，悍然叩关，事前竟无半点端倪预警，边军斥候如聋如瞎，朝廷中枢茫然无觉……夏公公，你不觉得，此事太过蹊跷，太过不合常理么？”
夏守忠听得背脊发凉，顺着林如海的思路，也觉一股寒意从脚底升起。
他喃喃道。
“林相的意思是……有人故意遮掩，或者……”
“更紧要的是时机。”
林如海打断了他，声音依旧低沉，却带着一种穿透迷雾的力量。
“此番番邦大举入寇，选在朔方大军厉兵秣马、箭在弦上，只待春深便要出塞犁庭的节骨眼上爆发。”
“其势之迅猛，其攻之狠戾，恰恰卡在我军北征启动前的最后一刻，将朝廷逼入了两线作战、首尾难顾的绝境。”
“这时间的选择……夏公公，你认为是巧合，还是……恰逢其时？”
“恰逢其时……”
夏守忠倒吸一口凉气，脸上满是惊疑不定。
“这……这未免也太巧了！简直像是算准了日子！”
“林相是说……这背后……有人操纵？是那四……”
提到四王，夏守忠本能地压低了声音，眼神闪烁，带着深深的不解与怀疑。
“可……可那几位王爷，咱家也略知一二。”
“南安郡王好逸，西宁郡王守成有余，北静郡王……心思是活络些，可也说不上如何雄才大略。”
“东平郡王更是庸碌，不值一提，他们……他们能有这等深谋远虑？”
“有这份胆魄，将时机拿捏得如此之准？”
“咱家看，他们未必有这份见识胆气吧！”
夏守忠连连摇头，实在难以将如今那几位耽于享乐、面对未来惶惶不可终日的郡王，与策划如此惊天阴谋、精准操弄两国战局的幕后黑手联系起来。
这太超出夏守忠的认知了。
林如海的目光掠过夏守忠那张因困惑而紧绷的脸，并未反驳他关于四王才具的论断。
他端起手边那杯早已凉透的雨过天青釉茶盏，指腹摩挲着冰凉的瓷壁，声音低沉而平稳，如同剖析一册枯燥的案卷。
“夏公公所言不差，论深谋远虑、算无遗策，四王确非此道中人。”
“他们的见识胆气，困于承平日久的高门深院，早已消磨殆尽。”
夏守忠喉结滚动了一下，眼中困惑未减反增，正欲开口。
林如海却话锋一转，语气里多了一丝沉甸甸的分量。
“然则，胆魄一事，并非只有雄才大略者方具。”
“当人被逼至绝壁边缘，退一步即是粉身碎骨深渊，纵使庸碌之辈，亦可能被逼出一股孤注一掷的凶戾之气。”
林如海搁下茶盏，目光投向窗外。
暮色四合，神都的灯火次第亮起，却照不进这深宫重阁的凝重。
“贤德妃失宠，荣国府一夕倾颓。”
“阖府上下，从煊赫勋贵沦为京中笑柄，凤藻宫铜锁隔绝天日，荣国府贾宝玉疯癫无状……此情此景，夏公以为，执开国元勋牛耳的四王，看在眼中，当作何想？”
夏守忠沉默着，脊背却不由自主地微微绷直。
兔死狐悲，物伤其类——这八个字如同无形的冰锥，刺穿了此前他对四王处境那点肤浅的认知。
“他们不是看客，是悬在刀下、下一个待宰的羔羊。”
林如海的声音不高，却字字清晰，敲打在夏守忠心头。
“陛下对贾府收权之狠、处置之速，岂非最明白不过的警示。”
“打压开国元勋之策，步步紧逼，今日削的是京营，明日削的，便是他们赖以存身的西海边军根基。”
“若以怀柔之策倒也罢了，但兵权到手后，陛下对荣国府的态度，比盘旋在神都的寒风还要凛冽。”
“四王能不害怕恐惧嘛。”
“这份悬于头顶、日甚一日的恐惧，足以将任何庸人逼成困兽。”
林如海顿了顿，重新看回夏守忠，眼底是洞悉幽微的清明。
“而西海沿子，恰恰是他们经营数代、根基最深之地。”
“盘根错节，兵甲在握。”
“若说挑动边衅，制造一场可控范围内的‘边患’，以此彰显其手中兵权不可替代，进而达成‘养寇自重’之局，令陛下投鼠忌器，不敢轻易动其根本……夏公公，此等能力，他们可有？”
夏守忠的脸色彻底变了。
他想起西海边军那封泣血的急报，想起十五万敌军突然压境、关隘接连失守的惨烈。那份精准迅猛，那份恰在其时——原来并非番邦雄主英明神武，竟是源于己方内部的疯狂自保。
夏守忠喉咙发干，艰难挤出声音。
“有……他们确有此能！西海边军，如同那几位的私兵！只是……只是……”
他眼中再次浮起巨大的不解。
“林相也认为他们无此智慧，那……那又是谁，给他们支了这步险棋？教他们下此破釜沉舟、近乎谋逆的决心？谁有这么大的胆子，敢在背后操弄王旗，挑动两国战火？”
夏守忠双眼死死盯着林如海，仿佛要从这位内阁次辅深潭般的眼眸中捞出救命稻草。
整个文渊阁的空气似乎都凝固了，唯有烛火不安地跳动着。
林如海的神色依旧淡然。
他没有直接回答夏守忠的追问，反而如同一位循循善诱的先生，抛出了全新的思考路径。
“夏公公莫急。”
“凡事运转，皆有其内在逻辑。”
“欲寻这操盘之手，不妨跳出人物本身，看一看这西海骤然燃起的烽烟，烧灼之下，对谁不利，又对谁有利。”
林如海微微倾身，声音带着一种引导性的冷静。
“战端一开，耗费的是朝廷的粮秣银钱，消耗的是国家的元气，牵制的是陛下的心神，磨折的是边关将士的血肉。”
“此乃不利之处，天下有识之士皆痛心疾首。”
“然则，有利之处呢？”
林如海目光如炬，扫过夏守忠茫然的脸。
“谁，能在这场突如其来的边患中，攫取到旁人难以企及的好处？谁能借这滔天巨浪，将自己从漩涡中心推向安全的岸礁，甚至……反将对手推入深渊？”
夏守忠的眉头锁成了川字，浑浊的眼珠急速转动，嘴唇无声地翕动，显然正拼命搜刮着神都朝堂上的一张张面孔。
勋贵？文臣？宗室？他竭力将西海开战与个人得失联系起来，然而朝局纷繁如乱麻，利益交织如蛛网。
萧钦言作为首辅，首当其冲要担责，兵部尚书焦头烂额，其余朝廷重臣更是愁白了头发……似乎无人能从中获益。
时间在沉默中流逝，夏守忠的额头再次渗出细密的汗珠，呼吸也略显粗重。
林如海将夏守忠的窘迫尽收眼底，心中无声地掠过一丝叹息。
到底是深宫家奴，侍奉御前或可机敏百变，于这朝堂大势的洞察、权力棋局的推演，终究隔了一层。
林如海耐心地等待着，直到夏守忠脸上那点挣扎的亮光彻底黯淡下去，化为一片灰暗的茫然。
“罢了。”
林如海的声音打破了沉寂，带着一丝不易察觉的提点意味。
“夏公公一时思虑不及，亦属常情。”
“或许，我们可以换一个角度，想想之前，就在这乾清宫大殿之上，当陛下决议朔方军即将出塞、犁庭扫穴之时……是何人，又是为何，极力反对？”
夏守忠猛地抬头，眼中的茫然被一丝回忆的光点亮。
那场决定两线作战的御前会议，剑拔弩张的气氛瞬间重回脑海。
林如海不给他喘息的机会，追问道。
“那些人，彼时极力鼓噪放弃进攻，改攻为守，理由是什么？仅仅是因为探知了突厥那位沙钵略可汗集结部族、有再度南下之意？”
林如海轻轻摇头，语气里带着一种洞穿表象的锐利。
“沙钵略可汗动向，年年皆有，不过是疥癣之疾与心腹大患的程度之别。”
“何至于在朔方军万事俱备、箭在弦上之际，骤然引得朝中重臣如此恐慌，不惜力谏放弃准备了许久耗费巨资的北征大计，宁可龟缩于长城之内。”
“要知道，那个时候西海之乱还没有发生呢。”
林如海目光直视夏守忠骤然收缩的瞳孔，一字一句，清晰无比地将问题抛回。
“他们……究竟在害怕什么？担心什么？仅仅是担心一个沙钵略吗？”
“还是说，他们内心深处，真正恐惧的……是那柄一旦挥出、便可能斩断某种致命锁链的塞外利剑？”
“轰——！”
夏守忠只觉得脑子里仿佛有什么东西炸开了。
林如海的话语，如同两把冰冷的钥匙，一把打开了他记忆深处关于乾清宫会议的尘封匣子，另一把则狠狠捅开了他一直未曾深究的那层薄纱！
夏守忠清晰地记起那个场景。
金殿之上，龙威如狱。
当隆化帝商议朔方军出塞时，第一个扑出来、声音因为急迫甚至有些变调、力陈此乃“国本为重”、“防守为上”、“恐致全局崩溃”的，正是首辅萧钦言。
他的反对是那般激烈，那般……不合时宜的恐慌。
仿佛朔方军一旦出塞，不是去立不世之功，而是要去捅破某个天大的窟窿。
当时他只道是这些大臣忧心国事，顾虑重重。如今被林如海这么一点，一个惊悚的念头如同冰冷的蛇，瞬间缠绕住他的心脏！
西海开战，对谁有利？
萧钦言！唯有萧钦言！
一旦西海战事爆发，以其首辅之位，必然首当其冲承受陛下怒火，但反过来看，这何尝不是他阻挡朔方军北征最有力、最冠冕堂皇的武器。
国库空虚、两线难支——这是摆在明面上的死局。
只要朔方军因此被按下，林如海苦心孤诣、其婿苏慕白在朔方推动的“疲虏”乃至最终犁庭的大计，就将彻底胎死腹中。
苏慕白这柄北疆利剑，锋芒未露便已折断。
林如海在朝中最大的依仗和未来的希望，也将随之瓦解！
林如海方才问，他们害怕什么？担心什么？
现在答案呼之欲出：他们害怕的不是沙钵略！他们害怕的是苏慕白在幽州做出成绩，朔方军真能统兵出塞，立下赫赫战功。
他们担心的是北征成功，林如海一系借此军功彻底崛起，萧党势力将受到前所未有的冲击，甚至……倾覆！
那么，谁最有动机和能力，去挑动四王行此险招，在西海燃起这把足以燎原、逼停朔方军步伐的大火？
殿内死寂。
更漏的水珠，缓缓凝聚，再缓缓滴落，坠入承盘之中。
“嗒。”
清脆的一声微响。
夏守忠浑身猛地一颤，如同被那水珠声惊醒。
他脸上的血色褪得干干净净，取而代之的是一种近乎死灰的惨白。
豆大的汗珠终于不受控制地从鬓角滚落，滑过他松弛的脸颊，砸在光可鉴人的金砖地面上，洇开一个小小的深色圆点。
他想开口，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
喉咙像是被一只无形的手死死扼住，每一次艰难的吞咽都带着铁锈般的血腥味。巨大的惊骇如同冰冷的潮水，从脚底瞬间涌上天灵盖，让他四肢百骸都僵硬发冷。
眼前林如海那张沉静无波的面孔，阁顶繁复的藻井彩绘，甚至案头跳动的烛火，都开始旋转、模糊。
挑动四王……养寇自重……阻挠朔方军……获益者……萧钦言！
所有的线索、所有的逻辑、所有的动机，在林如海最后那句看似平静的追问下，终于严丝合缝地拼凑在一起，指向了那个令人窒息、却又无比清晰的真相！
那真相太过骇人，太过凶险！
它涉及的已不仅仅是边关战事，而是直指帝国中枢最顶层的权力倾轧。
是首辅为了一己之私、为了打压政敌，不惜引外敌入室，将千里边关化作修罗场，将无数将士性命视为棋子。
夏守忠只觉得一股寒气从尾椎骨直窜上来，瞬间冻结了他所有的念头。