长安的诏书，带着墨香与印泥的威严，由快马驿骑携带着，离开两京，奔向帝国的四面八方。其中，关于设立“翊卫”、“龙武”新军，尤其是组建“行枢密院”并颁布《更戍法》、《将兵法》等举措的旨意，如同投入滚油锅里的冷水，在看似平静的帝国军事体系内，激起了剧烈而无声的沸腾。
陇右道，鄯州（今青海乐都），陇右节度使治所。
寒风卷着祁连山的雪粒，扑打着节度使府的辕门。府邸深处，温暖如春的厅堂内，炭火烧得正旺。陇右节度使杜宾客放下手中那份抄录的朝廷邸报和附带的诏令副本，面色沉静，看不出喜怒。他年近五旬，面容黝黑，颧骨高耸，一双眼睛细长而有神，是常年镇守边关、与吐蕃人周旋磨练出的沉毅。
“杜帅，” 下首坐着他的心腹幕僚，行军司马郭知一，指着邸报，语气带着难以掩饰的忧虑，“朝廷这是……要动真格的了。翊卫、龙武两军，员额一万，完全由朝廷供养，甲械粮饷最优。这分明是要打造一支直属中枢的强军，用意不言自明。还有这‘行枢密院’……‘协理戎机，通达边情，调兵遣将，督察军务’，好大的名头！相王李瑾兼任枢密使，程务挺、张虔勖为副使……这摆明了是要从兵部，不，是从我们这些边将手中，把调兵、遣将、乃至核饷的权柄，一点点收回去啊！更别说这《更戍法》、《将兵法》，摆明了是要防止将领久任一地，与士卒相习！”
杜宾客端起温热的马奶酒，抿了一口，缓缓道：“安西新败，四镇沦陷，朝廷震恐。黔州獠乱，又需调藩镇兵会剿。天后……还有那位相王，这是坐不住了。强干弱枝，古来有之。只是没想到，动作会如此之急，如此之……直白。”
“何止是急！” 另一员悍将，都知兵马使王孝杰（此王孝杰非历史上那位，为杜撰人物）瓮声瓮气道，他身材魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，“这分明是信不过我们这些边将！我们在前线拼死拼活，抵御吐蕃，朝廷不嘉奖也就罢了，反倒弄出个什么‘枢密院’来掣肘！还要搞什么将领轮换？杜帅您在陇右近十载，上下一心，方能挡住吐蕃东进。若换个不晓边情、不知兵事的来，这陇右大门，还要不要了？”
杜宾客看了王孝杰一眼，语气平淡：“朝廷有朝廷的考量。安西之败，娄师德丧师辱国，固然有其咎，但也可见边将权重，一旦有失，祸害甚大。朝廷欲加整顿，也是情理之中。”
“整顿？” 郭知一苦笑，“杜帅，这哪里是整顿，这是夺权！是猜忌！行枢密院要核查兵马实数、钱粮消耗，要派什么‘行走’、‘承旨’来监察……这分明是将我等视为贼防！还有，朝廷严令，无勘合、诏令，不得擅动兵马。可边情紧急，瞬息万变，若吐蕃猝然来犯，难道我等还要先派人千里迢迢去长安请了勘合，才能迎敌？岂不荒谬！”
杜宾客放下酒盏，手指轻轻敲击着案几。他何尝不明白这些？他在陇右经营多年，虽谈不上铁板一块，但也算令行禁止，上下归心。朝廷这一套组合拳下来，节度使的财权、人事权、调兵权都将受到极大限制和监视，如同被套上了层层枷锁。这让他心中也升起一股难以言喻的憋闷与寒意。他杜宾客对朝廷，谈不上绝对的忠诚不二，但也绝无二心，镇守边关，保境安民，自问对得起朝廷俸禄。如今朝廷却摆出如此防范的姿态，如何不令人心冷？
“杜帅，我们不能坐以待毙啊！” 王孝杰急道，“朝廷要建新军，要设枢密院，那是他们的事。可这陇右，是咱们兄弟一刀一枪拼杀出来的！绝不能让那些长安来的文官、阉竖，还有那个不知兵事的相王，指手画脚！”
“住口！” 杜宾客低喝一声，目光锐利地扫过王孝杰，“相王乃天潢贵胄，岂是你能妄议的？朝廷旨意已下，我等身为臣子，岂可公然非议？”
王孝杰被杜宾客的目光一慑，悻悻然闭上了嘴，但脸上的不服之色显而易见。
杜宾客缓和了语气，对郭知一道：“郭司马，你即刻起草一份奏疏，以本帅的名义。首先，坚决拥护朝廷整饬武备、强化中枢之决策，对新设翊卫、龙武军表示祝贺，对设立行枢密院表示理解，言其有利于军令畅通。其次，详细呈报我陇右节度使府目前所辖兵马实数、驻防要隘、将领名录、近年钱粮消耗、及边境吐蕃动向，表示愿全力配合朝廷核查。再次，委婉陈情：陇右地处要冲，直面吐蕃，将领熟悉边情、士卒用命至关重要。若骤然推行将领轮换，恐生疏间，不利防务，恳请朝廷对陇右等紧要边镇，在推行《更戍法》时，能酌情缓行，或允准主要将领留任。最后，请求朝廷尽快拨付今岁欠饷及修缮边堡、补充军械之费用，言明边军困苦，士气可鼓不可泄。”
郭知一一边记录，一边心中暗叹杜宾客的老辣。这份奏疏，表面谦恭顺从，甚至主动配合，实则绵里藏针。一方面表态忠诚，避免授人以柄；另一方面强调边镇特殊性和实际困难，为抵制过于严苛的“更戍”打下伏笔；最后还要钱，既是实情，也暗含“若要马儿跑，需给马儿草”的意思，试探朝廷在限制权力的同时，是否还能保障边军的供给。
“另外，” 杜宾客沉吟片刻，补充道，“以私人信函方式，给朔方的李怀远、河东的薛讷、还有剑南的刘延嗣各去一封信。不必多言，只问候近况，聊聊边关风雪，顺便……提一句朝廷新设‘行枢密院’之事，听听他们的看法。记住，用最普通的驿传，信要写得平淡，就像老友闲谈。”
郭知一心中一凛，知道这是杜宾客在试探其他几位实力派节度使的态度，也是某种程度上的通气。他低声应下：“属下明白。”
河东道，太原府，河东节度使治所。
比起杜宾客的沉静以对，河东节度使薛讷的反应则要激烈得多。薛讷是名将薛仁贵之子，将门虎子，性格刚烈暴躁，镇守河东多年，威望素著，但也养成了说一不二的脾气。
“枢密院？**的枢密院！” 薛讷将邸报狠狠摔在地上，须发戟张，“老子在河东带兵打仗的时候，他李瑾还是个黄口小儿！如今倒要来‘协理’老子？还要核查老子的兵马钱粮？还要把老子的将领调来调去？放他**屁！”
厅中众将噤若寒蝉。薛讷在河东，就是土皇帝，军政大权一把抓，朝廷的旨意，合他心意的就听，不合心意的就阳奉阴违，或者找借口拖延。如今朝廷明摆着要收权，他如何能忍？
“大帅息怒。” 长史小心翼翼地道，“朝廷此举，想必也是因安西之败，欲加强集权。或许……或许并非针对大帅一人。”
“不是针对我一人？” 薛讷冷笑，“你看看这《更戍法》、《将兵法》，哪一条不是冲着我们这些节度使来的？还有那什么核查兵马钱粮，派员监察……这是把我们都当成贼来防了！老子为朝廷镇守北门，抵御突厥、契丹，没有功劳也有苦劳！朝廷不体恤边关将士辛苦，反倒弄出这些名堂来掣肘，岂不令人心寒！”
他来回踱步，怒道：“还有那翊卫、龙武军，哼，说得倒好听，拱卫京师。谁知道是不是练成了，哪天就开到我们这些边镇来‘协防’、‘整饬’？不行，绝不能让他们这么轻易得逞！”
“大帅，那该如何应对？” 一名将领问道。
薛讷眼中凶光一闪：“如何应对？他不是要核查吗？给他报！虚虚实实，真的假的，让他查去！他不是要派什么‘行走’、‘承旨’来吗？来啊！老子好好‘招待’他们，让他们见识见识河东的‘风土人情’！至于将领轮换……老子就说将领们熟悉边情，骤然调离恐生变故，给老子拖着！还有，” 他压低声音，“给下面各军州都打好招呼，嘴巴都给老子闭严实了！该干什么还干什么，但要多个心眼。朝廷若真敢把手伸得太长……哼，这河东之地，可不是长安的未央宫！”
剑南道，成都府，剑南西川节度使治所。
相比陇右的沉稳应对和河东的激烈反弹，剑南西川节度使刘延嗣的反应，则要阴沉和算计得多。刘延嗣并非纯粹的武将出身，颇有城府，在富庶的蜀地经营多年，根基深厚。他接到朝廷诏令时，正为黔州平乱之事调兵遣将，忙得焦头烂额。
“朝廷这是……一石数鸟啊。” 刘延嗣将诏书看了又看，对身边的心腹、节度判官鲜于贲道，“借黔州之事，行调兵之实。又借安西之败、黔州之乱，推行这一套收权的把戏。翊卫、龙武，是养鹰犬；行枢密院，是铸枷锁；更戍、将兵之法，是剪羽翼。嘿嘿，好手段，真是好手段。天后……还有那位相王，是迫不及待要收拾我们这些外臣了。”
鲜于贲低声道：“节帅，朝廷命我西川出兵黔州，已是借力。如今又出此诏，其意不善。尤其这核查兵马钱粮、将领轮换……对我西川，怕是大有妨碍。” 剑南西川兵精粮足，刘延嗣私下里扩军不少，也截留了大量赋税以充军资，这些都是见不得光的。
刘延嗣阴恻恻地笑了笑：“妨碍？当然妨碍。但这天下事，从来是上有政策，下有对策。朝廷要核查，我们就给他看想让他看的。至于不想让他看的……蜀道之难，难于上青天。朝廷派来的御史、郎官，能不能活着走到成都，能不能看懂我西川的账册，那可就两说了。”
“那……黔州之事？” 鲜于贲问。
“裴炎不是要来督军吗？” 刘延嗣眼中闪过一丝冷光，“他不是持节吗？好啊，他要粮，我们给，但路途艰难，损耗大些，也是常理。他要兵，我们也出，但都是些老弱，或者不太听话的刺头。他要指挥？可以，但山高林密，军情有变，将在外君命有所不受嘛。总之，仗要打，但不能让他裴炎，让朝廷，太顺心了。得让他们知道，这蜀地的兵，不是那么好用的。也得让山南东道的张守瑜、江南西道的那些家伙看看，朝廷的令，到底好不好使。”
他顿了顿，又道：“给我们在长安的人递个话，多使些钱财，探听清楚这‘行枢密院’到底是谁在主事，相王李瑾到底想干什么。还有，陇右的杜宾客、河东的薛讷那边，也透个风，看看他们是什么章程。这大唐的边关，可不是长安那些人坐在暖阁里就能摆布的。”
类似的暗流，在朔方、在范阳、在平卢……在各个手握实权的节度使府中，以不同的形式涌动着。有人愤怒，有人忧虑，有人算计，有人观望。但无一例外，都对长安的这一系列举措，产生了强烈的警惕、抵触甚至敌意。
他们或许不会公开抗命，但阳奉阴违、虚与委蛇、暗中抵制，甚至私下串联，都是可以预见的。朝廷的权威，在这些天高皇帝远、手握刀把子的边帅心中，正在经历一场严峻的考验。而新设立的“行枢密院”，这个意图成为朝廷掌控天下兵马神经中枢的机构，尚未正式运转，便已置身于无形的惊涛骇浪之中。
长安，相王府。
李瑾站在书房窗前，望着庭院中尚未融尽的残雪。程务挺刚刚派人送来密报，提及陇右杜宾客已有奏疏呈上，表面恭顺，实则隐含机锋。河东、剑南等地，暂时尚无正式回应，但据一些隐秘渠道传来的风声，气氛颇为不善。
“枢密院……” 李瑾低声自语，仿佛能感受到从帝国四面八方汇集而来的无形压力，冰冷而沉重。他知道，真正的较量，不在朝堂上的唇枪舌剑，而在这些看不见的暗流里，在这些手握重兵的节度使心中。他推动设立的这个机构，就像一枚投入深水的石子，激起的涟漪才刚刚开始扩散，更大的波澜，还在后面。
“相王，” 王府长史悄声入内，呈上一份密函，“安西四镇残部，有信使冒死穿越吐蕃封锁，抵达沙州，传来密信。”
李瑾精神一振，连忙接过。安西，始终是他心头最大的痛，也是促使他力主改革的最直接原因。不知道那位在四镇尽失后，仍率领残部在沙州、西州一带苦苦支撑的安西残将，会带来怎样的消息，又会如何看待长安这场旨在“强干弱枝”的变革？
他展开密信，目光迅速扫过。信是安西残部目前职位最高的将领之一，原安西都护府司马王方翼所写。信中详细汇报了安西沦陷后的惨状，吐蕃与葛逻禄的暴行，以及残部目前面临的极端困境——缺兵、缺粮、缺甲仗，人心浮动。在信的最后，王方翼用几乎力透纸背的笔迹写道：
“……闻朝廷欲振武备，设新军，立枢密，末将等翘首以盼，涕零感激！然边陲将士，浴血经年，所盼者，非仅中枢之强，更在粮饷之继，援兵之至！今朝廷新政，若能使粮饷无缺，援兵可期，则安西虽失，犹有光复之望。若……若徒事更张于内，而忘御侮于外，恐寒边将士之心，失天下忠义之望。四镇遗民，日夜南望，泣血以盼王师！……”
李瑾缓缓合上密信，闭目良久。王方翼的话，像一记重锤，敲在他的心上。边关将士的期盼，与长安朝堂的博弈，边镇将帅的抵触，与中枢集权的迫切……种种矛盾，错综复杂。他知道，自己选择的这条路，注定荆棘密布，步步惊心。但正如王方翼所期冀的，唯有中枢真正强健，手握强兵实财，方能给予边关可靠的支撑，而非空言许诺。
暗流已然汹涌，而他，以及他所效忠的朝廷，已无退路。
陇右道，鄯州（今青海乐都），陇右节度使治所。
寒风卷着祁连山的雪粒，扑打着节度使府的辕门。府邸深处，温暖如春的厅堂内，炭火烧得正旺。陇右节度使杜宾客放下手中那份抄录的朝廷邸报和附带的诏令副本，面色沉静，看不出喜怒。他年近五旬，面容黝黑，颧骨高耸，一双眼睛细长而有神，是常年镇守边关、与吐蕃人周旋磨练出的沉毅。
“杜帅，” 下首坐着他的心腹幕僚，行军司马郭知一，指着邸报，语气带着难以掩饰的忧虑，“朝廷这是……要动真格的了。翊卫、龙武两军，员额一万，完全由朝廷供养，甲械粮饷最优。这分明是要打造一支直属中枢的强军，用意不言自明。还有这‘行枢密院’……‘协理戎机，通达边情，调兵遣将，督察军务’，好大的名头！相王李瑾兼任枢密使，程务挺、张虔勖为副使……这摆明了是要从兵部，不，是从我们这些边将手中，把调兵、遣将、乃至核饷的权柄，一点点收回去啊！更别说这《更戍法》、《将兵法》，摆明了是要防止将领久任一地，与士卒相习！”
杜宾客端起温热的马奶酒，抿了一口，缓缓道：“安西新败，四镇沦陷，朝廷震恐。黔州獠乱，又需调藩镇兵会剿。天后……还有那位相王，这是坐不住了。强干弱枝，古来有之。只是没想到，动作会如此之急，如此之……直白。”
“何止是急！” 另一员悍将，都知兵马使王孝杰（此王孝杰非历史上那位，为杜撰人物）瓮声瓮气道，他身材魁梧，脸上有一道狰狞的刀疤，“这分明是信不过我们这些边将！我们在前线拼死拼活，抵御吐蕃，朝廷不嘉奖也就罢了，反倒弄出个什么‘枢密院’来掣肘！还要搞什么将领轮换？杜帅您在陇右近十载，上下一心，方能挡住吐蕃东进。若换个不晓边情、不知兵事的来，这陇右大门，还要不要了？”
杜宾客看了王孝杰一眼，语气平淡：“朝廷有朝廷的考量。安西之败，娄师德丧师辱国，固然有其咎，但也可见边将权重，一旦有失，祸害甚大。朝廷欲加整顿，也是情理之中。”
“整顿？” 郭知一苦笑，“杜帅，这哪里是整顿，这是夺权！是猜忌！行枢密院要核查兵马实数、钱粮消耗，要派什么‘行走’、‘承旨’来监察……这分明是将我等视为贼防！还有，朝廷严令，无勘合、诏令，不得擅动兵马。可边情紧急，瞬息万变，若吐蕃猝然来犯，难道我等还要先派人千里迢迢去长安请了勘合，才能迎敌？岂不荒谬！”
杜宾客放下酒盏，手指轻轻敲击着案几。他何尝不明白这些？他在陇右经营多年，虽谈不上铁板一块，但也算令行禁止，上下归心。朝廷这一套组合拳下来，节度使的财权、人事权、调兵权都将受到极大限制和监视，如同被套上了层层枷锁。这让他心中也升起一股难以言喻的憋闷与寒意。他杜宾客对朝廷，谈不上绝对的忠诚不二，但也绝无二心，镇守边关，保境安民，自问对得起朝廷俸禄。如今朝廷却摆出如此防范的姿态，如何不令人心冷？
“杜帅，我们不能坐以待毙啊！” 王孝杰急道，“朝廷要建新军，要设枢密院，那是他们的事。可这陇右，是咱们兄弟一刀一枪拼杀出来的！绝不能让那些长安来的文官、阉竖，还有那个不知兵事的相王，指手画脚！”
“住口！” 杜宾客低喝一声，目光锐利地扫过王孝杰，“相王乃天潢贵胄，岂是你能妄议的？朝廷旨意已下，我等身为臣子，岂可公然非议？”
王孝杰被杜宾客的目光一慑，悻悻然闭上了嘴，但脸上的不服之色显而易见。
杜宾客缓和了语气，对郭知一道：“郭司马，你即刻起草一份奏疏，以本帅的名义。首先，坚决拥护朝廷整饬武备、强化中枢之决策，对新设翊卫、龙武军表示祝贺，对设立行枢密院表示理解，言其有利于军令畅通。其次，详细呈报我陇右节度使府目前所辖兵马实数、驻防要隘、将领名录、近年钱粮消耗、及边境吐蕃动向，表示愿全力配合朝廷核查。再次，委婉陈情：陇右地处要冲，直面吐蕃，将领熟悉边情、士卒用命至关重要。若骤然推行将领轮换，恐生疏间，不利防务，恳请朝廷对陇右等紧要边镇，在推行《更戍法》时，能酌情缓行，或允准主要将领留任。最后，请求朝廷尽快拨付今岁欠饷及修缮边堡、补充军械之费用，言明边军困苦，士气可鼓不可泄。”
郭知一一边记录，一边心中暗叹杜宾客的老辣。这份奏疏，表面谦恭顺从，甚至主动配合，实则绵里藏针。一方面表态忠诚，避免授人以柄；另一方面强调边镇特殊性和实际困难，为抵制过于严苛的“更戍”打下伏笔；最后还要钱，既是实情，也暗含“若要马儿跑，需给马儿草”的意思，试探朝廷在限制权力的同时，是否还能保障边军的供给。
“另外，” 杜宾客沉吟片刻，补充道，“以私人信函方式，给朔方的李怀远、河东的薛讷、还有剑南的刘延嗣各去一封信。不必多言，只问候近况，聊聊边关风雪，顺便……提一句朝廷新设‘行枢密院’之事，听听他们的看法。记住，用最普通的驿传，信要写得平淡，就像老友闲谈。”
郭知一心中一凛，知道这是杜宾客在试探其他几位实力派节度使的态度，也是某种程度上的通气。他低声应下：“属下明白。”
河东道，太原府，河东节度使治所。
比起杜宾客的沉静以对，河东节度使薛讷的反应则要激烈得多。薛讷是名将薛仁贵之子，将门虎子，性格刚烈暴躁，镇守河东多年，威望素著，但也养成了说一不二的脾气。
“枢密院？**的枢密院！” 薛讷将邸报狠狠摔在地上，须发戟张，“老子在河东带兵打仗的时候，他李瑾还是个黄口小儿！如今倒要来‘协理’老子？还要核查老子的兵马钱粮？还要把老子的将领调来调去？放他**屁！”
厅中众将噤若寒蝉。薛讷在河东，就是土皇帝，军政大权一把抓，朝廷的旨意，合他心意的就听，不合心意的就阳奉阴违，或者找借口拖延。如今朝廷明摆着要收权，他如何能忍？
“大帅息怒。” 长史小心翼翼地道，“朝廷此举，想必也是因安西之败，欲加强集权。或许……或许并非针对大帅一人。”
“不是针对我一人？” 薛讷冷笑，“你看看这《更戍法》、《将兵法》，哪一条不是冲着我们这些节度使来的？还有那什么核查兵马钱粮，派员监察……这是把我们都当成贼来防了！老子为朝廷镇守北门，抵御突厥、契丹，没有功劳也有苦劳！朝廷不体恤边关将士辛苦，反倒弄出这些名堂来掣肘，岂不令人心寒！”
他来回踱步，怒道：“还有那翊卫、龙武军，哼，说得倒好听，拱卫京师。谁知道是不是练成了，哪天就开到我们这些边镇来‘协防’、‘整饬’？不行，绝不能让他们这么轻易得逞！”
“大帅，那该如何应对？” 一名将领问道。
薛讷眼中凶光一闪：“如何应对？他不是要核查吗？给他报！虚虚实实，真的假的，让他查去！他不是要派什么‘行走’、‘承旨’来吗？来啊！老子好好‘招待’他们，让他们见识见识河东的‘风土人情’！至于将领轮换……老子就说将领们熟悉边情，骤然调离恐生变故，给老子拖着！还有，” 他压低声音，“给下面各军州都打好招呼，嘴巴都给老子闭严实了！该干什么还干什么，但要多个心眼。朝廷若真敢把手伸得太长……哼，这河东之地，可不是长安的未央宫！”
剑南道，成都府，剑南西川节度使治所。
相比陇右的沉稳应对和河东的激烈反弹，剑南西川节度使刘延嗣的反应，则要阴沉和算计得多。刘延嗣并非纯粹的武将出身，颇有城府，在富庶的蜀地经营多年，根基深厚。他接到朝廷诏令时，正为黔州平乱之事调兵遣将，忙得焦头烂额。
“朝廷这是……一石数鸟啊。” 刘延嗣将诏书看了又看，对身边的心腹、节度判官鲜于贲道，“借黔州之事，行调兵之实。又借安西之败、黔州之乱，推行这一套收权的把戏。翊卫、龙武，是养鹰犬；行枢密院，是铸枷锁；更戍、将兵之法，是剪羽翼。嘿嘿，好手段，真是好手段。天后……还有那位相王，是迫不及待要收拾我们这些外臣了。”
鲜于贲低声道：“节帅，朝廷命我西川出兵黔州，已是借力。如今又出此诏，其意不善。尤其这核查兵马钱粮、将领轮换……对我西川，怕是大有妨碍。” 剑南西川兵精粮足，刘延嗣私下里扩军不少，也截留了大量赋税以充军资，这些都是见不得光的。
刘延嗣阴恻恻地笑了笑：“妨碍？当然妨碍。但这天下事，从来是上有政策，下有对策。朝廷要核查，我们就给他看想让他看的。至于不想让他看的……蜀道之难，难于上青天。朝廷派来的御史、郎官，能不能活着走到成都，能不能看懂我西川的账册，那可就两说了。”
“那……黔州之事？” 鲜于贲问。
“裴炎不是要来督军吗？” 刘延嗣眼中闪过一丝冷光，“他不是持节吗？好啊，他要粮，我们给，但路途艰难，损耗大些，也是常理。他要兵，我们也出，但都是些老弱，或者不太听话的刺头。他要指挥？可以，但山高林密，军情有变，将在外君命有所不受嘛。总之，仗要打，但不能让他裴炎，让朝廷，太顺心了。得让他们知道，这蜀地的兵，不是那么好用的。也得让山南东道的张守瑜、江南西道的那些家伙看看，朝廷的令，到底好不好使。”
他顿了顿，又道：“给我们在长安的人递个话，多使些钱财，探听清楚这‘行枢密院’到底是谁在主事，相王李瑾到底想干什么。还有，陇右的杜宾客、河东的薛讷那边，也透个风，看看他们是什么章程。这大唐的边关，可不是长安那些人坐在暖阁里就能摆布的。”
类似的暗流，在朔方、在范阳、在平卢……在各个手握实权的节度使府中，以不同的形式涌动着。有人愤怒，有人忧虑，有人算计，有人观望。但无一例外，都对长安的这一系列举措，产生了强烈的警惕、抵触甚至敌意。
他们或许不会公开抗命，但阳奉阴违、虚与委蛇、暗中抵制，甚至私下串联，都是可以预见的。朝廷的权威，在这些天高皇帝远、手握刀把子的边帅心中，正在经历一场严峻的考验。而新设立的“行枢密院”，这个意图成为朝廷掌控天下兵马神经中枢的机构，尚未正式运转，便已置身于无形的惊涛骇浪之中。
长安，相王府。
李瑾站在书房窗前，望着庭院中尚未融尽的残雪。程务挺刚刚派人送来密报，提及陇右杜宾客已有奏疏呈上，表面恭顺，实则隐含机锋。河东、剑南等地，暂时尚无正式回应，但据一些隐秘渠道传来的风声，气氛颇为不善。
“枢密院……” 李瑾低声自语，仿佛能感受到从帝国四面八方汇集而来的无形压力，冰冷而沉重。他知道，真正的较量，不在朝堂上的唇枪舌剑，而在这些看不见的暗流里，在这些手握重兵的节度使心中。他推动设立的这个机构，就像一枚投入深水的石子，激起的涟漪才刚刚开始扩散，更大的波澜，还在后面。
“相王，” 王府长史悄声入内，呈上一份密函，“安西四镇残部，有信使冒死穿越吐蕃封锁，抵达沙州，传来密信。”
李瑾精神一振，连忙接过。安西，始终是他心头最大的痛，也是促使他力主改革的最直接原因。不知道那位在四镇尽失后，仍率领残部在沙州、西州一带苦苦支撑的安西残将，会带来怎样的消息，又会如何看待长安这场旨在“强干弱枝”的变革？
他展开密信，目光迅速扫过。信是安西残部目前职位最高的将领之一，原安西都护府司马王方翼所写。信中详细汇报了安西沦陷后的惨状，吐蕃与葛逻禄的暴行，以及残部目前面临的极端困境——缺兵、缺粮、缺甲仗，人心浮动。在信的最后，王方翼用几乎力透纸背的笔迹写道：
“……闻朝廷欲振武备，设新军，立枢密，末将等翘首以盼，涕零感激！然边陲将士，浴血经年，所盼者，非仅中枢之强，更在粮饷之继，援兵之至！今朝廷新政，若能使粮饷无缺，援兵可期，则安西虽失，犹有光复之望。若……若徒事更张于内，而忘御侮于外，恐寒边将士之心，失天下忠义之望。四镇遗民，日夜南望，泣血以盼王师！……”
李瑾缓缓合上密信，闭目良久。王方翼的话，像一记重锤，敲在他的心上。边关将士的期盼，与长安朝堂的博弈，边镇将帅的抵触，与中枢集权的迫切……种种矛盾，错综复杂。他知道，自己选择的这条路，注定荆棘密布，步步惊心。但正如王方翼所期冀的，唯有中枢真正强健，手握强兵实财，方能给予边关可靠的支撑，而非空言许诺。
暗流已然汹涌，而他，以及他所效忠的朝廷，已无退路。