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晚间，颂莲让秋菊递信去请林掌柜：明日子时，城西小院见。
第二天夜里，颂莲等陈佐千睡了，悄悄起身，换上深色衣裳，戴上帷帽，从后门出了陈府。
城西小院静悄悄的，只有风声。她打开门，进去，点上灯。
林掌柜已经在等着了，还带了两个人，都是精壮的汉子，看着可靠。
“莲丫头，东西在哪儿？”
“炕洞里。”颂莲搬开砖头，取出那个布包，打开，里面是五十两银子，还有几件首饰——是她从当铺挪出来的。
“就这些？”林掌柜问。
“暂时就这些。”颂莲说，“林叔叔，您先帮我存着。过段时间，还有。”
“好。”林掌柜把东西收好，“莲丫头，你得抓紧。卓云在查你，我也听说了。要是被她发现……”
“我知道。”颂莲点头，“林叔叔，您帮我准备一条船，要可靠，能去日本。时间……大概在三月。”
“三月？”林掌柜算了算，“来得及。船我帮你找，但要提前付定金。”
“多少？”
“五百两。”
“好。”颂莲从袖子里取出一张银票，“这是五百两，您先拿着。不够再跟我说。”
林掌柜接过银票，有些惊讶：“莲丫头，你哪来这么多钱？”
“这您别管。”颂莲说，“林叔叔，船要可靠，船长要可靠，路线也要可靠。钱不是问题。”
“……好。”林掌柜把银票收好，“你放心，我一定办好。”
送走林掌柜，颂莲在小院里站了很久。月光很亮，照得院子里一片清冷。
她看着这间小院，心里忽然有些伤感。
这是她在离开陈家这个魔窟唯一的退路，也是她唯一的希望。
她必须成功。
回到陈府，已经是后半夜。她悄悄进屋，刚脱下外衣，就听见里间传来陈佐千的声音：“去哪儿了？”
颂莲心里一紧，稳住心神：“老爷醒了？我……我睡不着，去院子里走了走。”
陈佐千走出来，披着衣裳，看着她：“大半夜的，去院子里走？”
“透透气。”
陈佐千盯着她看了很久，最后说：“以后别一个人出去，不安全。”
“是。”
“睡吧。”
重新躺下后，颂莲睁着眼，直到天亮。
陈佐千起疑了。
她得加快动作了。
很快到了除夕。
陈府上下张灯结彩，鞭炮声从早响到晚。年夜饭摆了三桌，陈家族亲来了不少，热闹得很。
颂莲坐在女眷那桌，听着那些太太小姐们说笑，脸上带着得体的笑，心里却一片冰冷。
这就是她过的第一个年，在陈家。
饭后，陈佐千带着男人们去祠堂守岁。女眷们在正房喝茶聊天。
卓云越过大太太空着的位置坐在主位，脸上带着笑，看不出任何异常——绸缎庄的事，好像没发生过一样。
“四妹妹，”一个远房婶子问，“听说你帮着老爷管账？真是能干。”
“婶子过奖了，我就是帮着看看。”
“看看？”另一个女人接话，“我可听说，四妹妹把绸缎庄的账都查清楚了。真是厉害。”
这话一出，屋里静了一瞬。所有人的目光都看向颂莲。
卓云笑了笑：“是啊，四妹妹能干，帮了老爷大忙。我呀，老了，不中用了，以后这府里，还得靠四妹妹。”
话说得温和，却字字带刺。
“二太太说笑了。”颂莲低下头，“我年轻不懂事，还得二太太多教导。”
“教导不敢当。”卓云端起茶杯，“四妹妹这么聪明，哪用得着我教导。不过……”她顿了顿，“年轻是好事，但也得知道分寸。有些事，不该管的别管，不该问的别问。你说是不是？”
“二太太说得是。”
“知道就好。”
卓云放下茶杯，转向其他人，“来来，喝茶，吃点心。
今儿过年，不说这些。”
屋里又恢复了热闹。
颂莲站在西院的廊下，看着院子里那几株梅树。
她拢了拢身上的夹袄——天还冷，但寒意里已经透出些暖意。
“太太，老爷派人来传话，说城东仓库要动工了，让您过去看看。”
秋菊从屋里出来，手里拿着件披风，“天冷，您披上。”
颂莲接过披风披上：“二太太知道吗？”
“知道。管家说，二太太一早就去库房了，说是要取钱。”
取钱。五千两银子，终于要动了。
“备车吧。”
“是。”
马车到了城东，远远就看见一片空地上已经搭起了工棚。木料、砖瓦堆得像小山，几十个工人在忙碌，监工的吆喝声此起彼伏。
陈佐千站在地头，背着手，看着这片地将来的仓库。他今天穿了身深蓝色绸面长袍，外罩黑缎马褂，看起来精神不错。
“老爷。”颂莲走过去。
陈佐千转过身，看见她，点点头：“来了。看看，这片地怎么样？”
颂莲放眼望去。地很大，少说也有十亩，紧邻运河，确实是个好位置。仓库盖好了，货物进出方便，又能省下不少运费。
“位置很好。”她说，“就是……离码头太近，会不会太吵？”
“吵点怕什么。”陈佐千笑了，“做生意，讲究的就是方便。吵，说明热闹，热闹，说明生意好。”
“老爷说得是。”
两人正说着，卓云也来了。她今天穿一身绛紫色绣花夹袄，头发梳得一丝不苟，脸上带着得体的笑。
“老爷，四妹妹。”她走过来，“钱取出来了，五千两，都在箱子里。什么时候付给工头？”
“现在就付。”陈佐千说，“管家呢？让他去办。”
“管家在那边呢。”卓云指了指工棚，“老爷，付钱的事，要不要我……”
“不用。”陈佐千摆摆手，“让管家去就行。你管着账，颂莲看着现场，分工明确。”
卓云的笑容僵了一下，很快又恢复自然：“老爷安排得周到。”
颂莲心里明白，陈佐千这是在分权。卓云管账，她管现场，谁也不让谁独大。这样好，这样她才有机会。
管家带着两个家丁，抬着箱子去付钱了。颂莲远远看着，心里算着时间——五千两现银，点清楚至少要一个时辰。
这一个时辰，够她做很多事。
她借口去看木料质量，在工地上转悠。工人们都在忙，没人注意她。她走到堆放木料的地方，蹲下身，假装检查木料，眼睛却扫视着四周。
工棚后面，有一排临时搭的茅屋，是给工人住的。再往后，是一片荒草地，杂草丛生，一直延伸到河边。
她心里有了主意。
回到陈佐千身边时，管家已经付完钱了。工头是个黑脸汉子，拿着银票，笑得满脸褶子：“谢老爷，谢太太。您放心，三个月，保管把仓库盖得结实实！”
“好好干。”陈佐千拍拍他的肩，“干好了，有赏。”
“是，是！”
从工地回来，马车里，陈佐千闭目养神。颂莲坐在他对面，看着窗外飞逝的街景，心里盘算着。
五千两银子，付了工钱和材料钱，至少还剩两千两。这两千两，卓云会怎么处理？是存起来，还是……
她得弄清楚。
晚上，陈佐千没来西院。
颂莲让秋菊去请管家。
管家来的时候，有些局促：“太太找我？”
“坐。”颂莲倒了杯茶，“今天付了五千两，工地那边，还剩下多少？”
管家愣了一下：“太太，这……这是二太太管的账，我……”
“我知道。”颂莲看着他，“但你是管家，工地的事，你也清楚。大概还剩多少，你心里有数吧？”
管家犹豫了一下，压低声音：“大概……大概还剩两千两左右。工钱付了三千，材料钱付了一千，剩下的是备用金。”
两千两。颂莲心里冷笑，好大一笔备用金。
“这些钱，现在在哪儿？”
“在……在二太太手里。”管家说，“说是等工程进度，分期付。”
分期付？怕是分期往自己口袋里装吧。
“管家，”颂莲从袖子里取出一张银票，面额一百两，“这钱你拿着。工地那边，你多盯着点。花了多少钱，买了多少料，都记清楚。二太太要是问你，你就说是老爷吩咐的。”
管家接过银票，手在抖：“太太，这……这要是让二太太知道……”
“她不会知道。”颂莲说，“你做事谨慎点，别让她起疑。该报的报，该瞒的瞒，明白吗？”
“……明白。”
送走管家，颂莲在书桌前坐下，铺开纸，开始写。
她要做一个详细的计划：怎么把这两千两弄到手，怎么转移，怎么不留痕迹。
首先，得弄清楚钱在哪儿。是在卓云院里，还是在别处？
其次，得找个合适的时机。工地刚开工，用钱的地方多，卓云肯定会频繁动用这笔钱。她得趁卓云取钱的时候，想办法截留一部分。
第三，截留的钱，怎么处理？直接拿走太冒险，得想个更稳妥的法子。
正写着，外面传来脚步声。小莲匆匆进来：“太太，三太太来了。”
梅珊？这么晚了，她来做什么？
颂莲收起纸：“请她进来。”
梅珊进来时，脸色不太好，眼圈红红的，像是哭过。
“三姐姐，怎么了？”
“四妹妹，”梅珊抓住她的手，“春杏……春杏被二太太叫去了。”
“什么时候的事？”
“就刚才。”梅珊的声音在抖，“二太太院里的人来叫，说是有事问她。去了快一个时辰了，还没回来。我……我怕……”
怕什么？怕春杏招供，怕卓云知道她们联手的事。
“别慌。”颂莲稳住她，“春杏知道多少？”
“她知道的不多，就是帮我传传话，打探打探消息。”梅珊咬着嘴唇，“可要是二太太逼她……”
“逼她也不怕。”颂莲说，“春杏是你的人，她知道该说什么，不该说什么。二太太没有证据，不敢把她怎么样。”
“可是……”
“别可是了。”颂莲打断她，“你现在回去，该做什么做什么，别露出破绽。春杏那边，我来想办法。”
送走梅珊，颂莲在屋里踱步。
卓云果然在反扑。查她的行踪，查她的开销，现在又审春杏——这是在找她的把柄，想把她拉下水。
她得反击。
她写了个纸条，让秋菊连夜送去给林掌柜：明日午后，悦来茶楼，有急事。
第二天，颂莲借口去银楼取首饰，出了陈府。悦来茶楼雅间，林掌柜已经在等着了。
“莲丫头，出什么事了？”
“卓云在查我。”颂莲坐下，“我身边有个丫鬟被她叫去审问了，我怕她会招出什么。”
“丫鬟知道多少？”
“不多，但也不少。”颂莲说，“林叔叔，您帮我个忙。找个人，去趟卓云的老家，查查她娘家的情况。越详细越好。”
“查她娘家？”林掌柜不解，“为什么？”
“卓云不是本地人，是十五年前嫁到陈家的。”颂莲说，“她娘家在江南，听说以前也是做生意的，后来败落了。我想知道，她娘家现在还有没有人，是什么情况。”
林掌柜明白了：“你是想找她的把柄？”
“对。”颂莲点头，“卓云在陈家二十年，不可能干干净净。她娘家那边，肯定有问题。”
“好，我派人去查。”
“越快越好。”颂莲说，“还有，船的事，准备得怎么样了？”
“差不多了。”林掌柜说，“船已经定好了，三月十五出发，从天津港走，直达日本横滨。船长姓陈，跑这条线十几年了，可靠。”
“三月十五……”颂莲算了算，还有一个月。
一个月，她得把所有事都安排好。
“林叔叔，钱的事，我这边差不多了。”她说，“大概能凑够两千两。您帮我换成金条，方便携带。”
“两千两？”林掌柜有些惊讶，“你哪来这么多钱？”
“这您别管。”颂莲从袖子里取出一张清单，“这些是我要带走的东西，您帮我准备一下。衣服要普通的，别太显眼。干粮、药品，都要备齐。还有……”她顿了顿，“准备两套男人的衣服。”
“男人的衣服？”
“对。”颂莲说，“我和梅珊，都得扮成男人，才方便上路。”
林掌柜明白了：“梅珊？三太太？她也要走？”
“对。”颂莲点头，“我答应过她，带她一起走。”
“这……”林掌柜有些为难，“两个人，目标太大，容易暴露。”
“我知道。”颂莲说，“所以才要更小心。林叔叔，您帮我安排，钱不是问题。”
“……好吧。”林掌柜接过清单，“我尽力。”
从茶楼出来，颂莲心里踏实了些。船定了，路线定了，钱也快凑够了。接下来，就是怎么把钱弄到手，怎么安全离开。
晚间，颂莲让秋菊递信去请林掌柜：明日子时，城西小院见。
第二天夜里，颂莲等陈佐千睡了，悄悄起身，换上深色衣裳，戴上帷帽，从后门出了陈府。
城西小院静悄悄的，只有风声。她打开门，进去，点上灯。
林掌柜已经在等着了，还带了两个人，都是精壮的汉子，看着可靠。
“莲丫头，东西在哪儿？”
“炕洞里。”颂莲搬开砖头，取出那个布包，打开，里面是五十两银子，还有几件首饰——是她从当铺挪出来的。
“就这些？”林掌柜问。
“暂时就这些。”颂莲说，“林叔叔，您先帮我存着。过段时间，还有。”
“好。”林掌柜把东西收好，“莲丫头，你得抓紧。卓云在查你，我也听说了。要是被她发现……”
“我知道。”颂莲点头，“林叔叔，您帮我准备一条船，要可靠，能去日本。时间……大概在三月。”
“三月？”林掌柜算了算，“来得及。船我帮你找，但要提前付定金。”
“多少？”
“五百两。”
“好。”颂莲从袖子里取出一张银票，“这是五百两，您先拿着。不够再跟我说。”
林掌柜接过银票，有些惊讶：“莲丫头，你哪来这么多钱？”
“这您别管。”颂莲说，“林叔叔，船要可靠，船长要可靠，路线也要可靠。钱不是问题。”
“……好。”林掌柜把银票收好，“你放心，我一定办好。”
送走林掌柜，颂莲在小院里站了很久。月光很亮，照得院子里一片清冷。
她看着这间小院，心里忽然有些伤感。
这是她在离开陈家这个魔窟唯一的退路，也是她唯一的希望。
她必须成功。
回到陈府，已经是后半夜。她悄悄进屋，刚脱下外衣，就听见里间传来陈佐千的声音：“去哪儿了？”
颂莲心里一紧，稳住心神：“老爷醒了？我……我睡不着，去院子里走了走。”
陈佐千走出来，披着衣裳，看着她：“大半夜的，去院子里走？”
“透透气。”
陈佐千盯着她看了很久，最后说：“以后别一个人出去，不安全。”
“是。”
“睡吧。”
重新躺下后，颂莲睁着眼，直到天亮。
陈佐千起疑了。
她得加快动作了。
很快到了除夕。
陈府上下张灯结彩，鞭炮声从早响到晚。年夜饭摆了三桌，陈家族亲来了不少，热闹得很。
颂莲坐在女眷那桌，听着那些太太小姐们说笑，脸上带着得体的笑，心里却一片冰冷。
这就是她过的第一个年，在陈家。
饭后，陈佐千带着男人们去祠堂守岁。女眷们在正房喝茶聊天。
卓云越过大太太空着的位置坐在主位，脸上带着笑，看不出任何异常——绸缎庄的事，好像没发生过一样。
“四妹妹，”一个远房婶子问，“听说你帮着老爷管账？真是能干。”
“婶子过奖了，我就是帮着看看。”
“看看？”另一个女人接话，“我可听说，四妹妹把绸缎庄的账都查清楚了。真是厉害。”
这话一出，屋里静了一瞬。所有人的目光都看向颂莲。
卓云笑了笑：“是啊，四妹妹能干，帮了老爷大忙。我呀，老了，不中用了，以后这府里，还得靠四妹妹。”
话说得温和，却字字带刺。
“二太太说笑了。”颂莲低下头，“我年轻不懂事，还得二太太多教导。”
“教导不敢当。”卓云端起茶杯，“四妹妹这么聪明，哪用得着我教导。不过……”她顿了顿，“年轻是好事，但也得知道分寸。有些事，不该管的别管，不该问的别问。你说是不是？”
“二太太说得是。”
“知道就好。”
卓云放下茶杯，转向其他人，“来来，喝茶，吃点心。
今儿过年，不说这些。”
屋里又恢复了热闹。
颂莲站在西院的廊下，看着院子里那几株梅树。
她拢了拢身上的夹袄——天还冷，但寒意里已经透出些暖意。
“太太，老爷派人来传话，说城东仓库要动工了，让您过去看看。”
秋菊从屋里出来，手里拿着件披风，“天冷，您披上。”
颂莲接过披风披上：“二太太知道吗？”
“知道。管家说，二太太一早就去库房了，说是要取钱。”
取钱。五千两银子，终于要动了。
“备车吧。”
“是。”
马车到了城东，远远就看见一片空地上已经搭起了工棚。木料、砖瓦堆得像小山，几十个工人在忙碌，监工的吆喝声此起彼伏。
陈佐千站在地头，背着手，看着这片地将来的仓库。他今天穿了身深蓝色绸面长袍，外罩黑缎马褂，看起来精神不错。
“老爷。”颂莲走过去。
陈佐千转过身，看见她，点点头：“来了。看看，这片地怎么样？”
颂莲放眼望去。地很大，少说也有十亩，紧邻运河，确实是个好位置。仓库盖好了，货物进出方便，又能省下不少运费。
“位置很好。”她说，“就是……离码头太近，会不会太吵？”
“吵点怕什么。”陈佐千笑了，“做生意，讲究的就是方便。吵，说明热闹，热闹，说明生意好。”
“老爷说得是。”
两人正说着，卓云也来了。她今天穿一身绛紫色绣花夹袄，头发梳得一丝不苟，脸上带着得体的笑。
“老爷，四妹妹。”她走过来，“钱取出来了，五千两，都在箱子里。什么时候付给工头？”
“现在就付。”陈佐千说，“管家呢？让他去办。”
“管家在那边呢。”卓云指了指工棚，“老爷，付钱的事，要不要我……”
“不用。”陈佐千摆摆手，“让管家去就行。你管着账，颂莲看着现场，分工明确。”
卓云的笑容僵了一下，很快又恢复自然：“老爷安排得周到。”
颂莲心里明白，陈佐千这是在分权。卓云管账，她管现场，谁也不让谁独大。这样好，这样她才有机会。
管家带着两个家丁，抬着箱子去付钱了。颂莲远远看着，心里算着时间——五千两现银，点清楚至少要一个时辰。
这一个时辰，够她做很多事。
她借口去看木料质量，在工地上转悠。工人们都在忙，没人注意她。她走到堆放木料的地方，蹲下身，假装检查木料，眼睛却扫视着四周。
工棚后面，有一排临时搭的茅屋，是给工人住的。再往后，是一片荒草地，杂草丛生，一直延伸到河边。
她心里有了主意。
回到陈佐千身边时，管家已经付完钱了。工头是个黑脸汉子，拿着银票，笑得满脸褶子：“谢老爷，谢太太。您放心，三个月，保管把仓库盖得结实实！”
“好好干。”陈佐千拍拍他的肩，“干好了，有赏。”
“是，是！”
从工地回来，马车里，陈佐千闭目养神。颂莲坐在他对面，看着窗外飞逝的街景，心里盘算着。
五千两银子，付了工钱和材料钱，至少还剩两千两。这两千两，卓云会怎么处理？是存起来，还是……
她得弄清楚。
晚上，陈佐千没来西院。
颂莲让秋菊去请管家。
管家来的时候，有些局促：“太太找我？”
“坐。”颂莲倒了杯茶，“今天付了五千两，工地那边，还剩下多少？”
管家愣了一下：“太太，这……这是二太太管的账，我……”
“我知道。”颂莲看着他，“但你是管家，工地的事，你也清楚。大概还剩多少，你心里有数吧？”
管家犹豫了一下，压低声音：“大概……大概还剩两千两左右。工钱付了三千，材料钱付了一千，剩下的是备用金。”
两千两。颂莲心里冷笑，好大一笔备用金。
“这些钱，现在在哪儿？”
“在……在二太太手里。”管家说，“说是等工程进度，分期付。”
分期付？怕是分期往自己口袋里装吧。
“管家，”颂莲从袖子里取出一张银票，面额一百两，“这钱你拿着。工地那边，你多盯着点。花了多少钱，买了多少料，都记清楚。二太太要是问你，你就说是老爷吩咐的。”
管家接过银票，手在抖：“太太，这……这要是让二太太知道……”
“她不会知道。”颂莲说，“你做事谨慎点，别让她起疑。该报的报，该瞒的瞒，明白吗？”
“……明白。”
送走管家，颂莲在书桌前坐下，铺开纸，开始写。
她要做一个详细的计划：怎么把这两千两弄到手，怎么转移，怎么不留痕迹。
首先，得弄清楚钱在哪儿。是在卓云院里，还是在别处？
其次，得找个合适的时机。工地刚开工，用钱的地方多，卓云肯定会频繁动用这笔钱。她得趁卓云取钱的时候，想办法截留一部分。
第三，截留的钱，怎么处理？直接拿走太冒险，得想个更稳妥的法子。
正写着，外面传来脚步声。小莲匆匆进来：“太太，三太太来了。”
梅珊？这么晚了，她来做什么？
颂莲收起纸：“请她进来。”
梅珊进来时，脸色不太好，眼圈红红的，像是哭过。
“三姐姐，怎么了？”
“四妹妹，”梅珊抓住她的手，“春杏……春杏被二太太叫去了。”
“什么时候的事？”
“就刚才。”梅珊的声音在抖，“二太太院里的人来叫，说是有事问她。去了快一个时辰了，还没回来。我……我怕……”
怕什么？怕春杏招供，怕卓云知道她们联手的事。
“别慌。”颂莲稳住她，“春杏知道多少？”
“她知道的不多，就是帮我传传话，打探打探消息。”梅珊咬着嘴唇，“可要是二太太逼她……”
“逼她也不怕。”颂莲说，“春杏是你的人，她知道该说什么，不该说什么。二太太没有证据，不敢把她怎么样。”
“可是……”
“别可是了。”颂莲打断她，“你现在回去，该做什么做什么，别露出破绽。春杏那边，我来想办法。”
送走梅珊，颂莲在屋里踱步。
卓云果然在反扑。查她的行踪，查她的开销，现在又审春杏——这是在找她的把柄，想把她拉下水。
她得反击。
她写了个纸条，让秋菊连夜送去给林掌柜：明日午后，悦来茶楼，有急事。
第二天，颂莲借口去银楼取首饰，出了陈府。悦来茶楼雅间，林掌柜已经在等着了。
“莲丫头，出什么事了？”
“卓云在查我。”颂莲坐下，“我身边有个丫鬟被她叫去审问了，我怕她会招出什么。”
“丫鬟知道多少？”
“不多，但也不少。”颂莲说，“林叔叔，您帮我个忙。找个人，去趟卓云的老家，查查她娘家的情况。越详细越好。”
“查她娘家？”林掌柜不解，“为什么？”
“卓云不是本地人，是十五年前嫁到陈家的。”颂莲说，“她娘家在江南，听说以前也是做生意的，后来败落了。我想知道，她娘家现在还有没有人，是什么情况。”
林掌柜明白了：“你是想找她的把柄？”
“对。”颂莲点头，“卓云在陈家二十年，不可能干干净净。她娘家那边，肯定有问题。”
“好，我派人去查。”
“越快越好。”颂莲说，“还有，船的事，准备得怎么样了？”
“差不多了。”林掌柜说，“船已经定好了，三月十五出发，从天津港走，直达日本横滨。船长姓陈，跑这条线十几年了，可靠。”
“三月十五……”颂莲算了算，还有一个月。
一个月，她得把所有事都安排好。
“林叔叔，钱的事，我这边差不多了。”她说，“大概能凑够两千两。您帮我换成金条，方便携带。”
“两千两？”林掌柜有些惊讶，“你哪来这么多钱？”
“这您别管。”颂莲从袖子里取出一张清单，“这些是我要带走的东西，您帮我准备一下。衣服要普通的，别太显眼。干粮、药品，都要备齐。还有……”她顿了顿，“准备两套男人的衣服。”
“男人的衣服？”
“对。”颂莲说，“我和梅珊，都得扮成男人，才方便上路。”
林掌柜明白了：“梅珊？三太太？她也要走？”
“对。”颂莲点头，“我答应过她，带她一起走。”
“这……”林掌柜有些为难，“两个人，目标太大，容易暴露。”
“我知道。”颂莲说，“所以才要更小心。林叔叔，您帮我安排，钱不是问题。”
“……好吧。”林掌柜接过清单，“我尽力。”
从茶楼出来，颂莲心里踏实了些。船定了，路线定了，钱也快凑够了。接下来，就是怎么把钱弄到手，怎么安全离开。