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一个胆大的老秀才挤过来，作揖开口。
“这位......这位先生，老朽有一问，新政虽好，然执行之吏从何而来？若仍是旧日胥吏，只怕......只怕新政到乡间，就变了味啊！”
不少人认识这老秀才，此人虽然一辈子读圣贤书，可他却从未借着自己的秀才功名牟利，更无飞洒诡寄之行径，正是因此，才穿的寒酸破旧。
张居正微笑。
“老先生问得好，政务堂已开办‘新政讲习所’，自今日起，招募识字明理之人，无论出身，经考较录用，培训半月，即派往各县，佐理新政，旧有官吏，愿留者需重新考较，合格者留用，不合格者罢黜，老先生若有志，可来报考。”
老秀才眼睛一亮。
“当真......不拘出身？”
他是大明的旧功名，正担心黑袍不用。
“当真。”
张居正正色。
“黑袍军用人，唯才是举，便是贩夫走卒，只要通文墨、明事理，皆可一试。”
消息如风传开。接下来的几日，太平府“新政讲习所”门前排起了长队。
有落魄书生，有商铺账房，甚至有读过几年私塾的佃户子弟。
他们眼中闪烁着一种久违的光，那是一种叫做“希望”的东西。
与此同时，太平府码头，十月下旬。
赵渀站在新建的望楼之上，看着江面。
大小船只往来如梭，帆影蔽日。
“副帅请看。”
身旁的阎狼团水营统领徐大膀指着江面。
“自南京来的粮船，每日不下五十艘，芜湖的军械，常州的布匹，镇江的盐铁......皆由此转运。”
赵渀点头。
“航道安全可有保障？”
“已肃清水匪，各段设水寨，炮台，日夜巡逻，沿途税关，皆换我黑袍军吏员，税则明示，严禁勒索。”
正说着，一队满载麻包的船只靠岸。
苦力们喊着号子卸货。
一个穿着黑袍军文吏服饰的年轻人拿着册子，逐一清点，大声报数。
“南京来粮，粳米一千二百石！查验无误，入甲字仓！”
码头另一侧，是新兵招募处。
十几张桌子排开，每张桌前都排着长队。
赵渀走过去。
负责招募的军官见他，忙要行礼，赵渀摆手制止，静静旁观。
一个面黄肌瘦、但眼神倔强的年轻人走到桌前。
“姓名，籍贯，年龄。”
军官问。
“孙二，太平府当涂县王家庄人，十九岁。”
“为何投军？”
孙二挺直腰板。
“俺家原来租刘大户的地，交了租子，一年到头吃不饱，前日黑袍军来了，把刘大户抓了，田分给俺家了，俺娘本来不让我来，说日子好不容易好过了，但俺觉得，黑袍是替咱穷人打的，俺得来！”
军官笑了，在册子上记下一笔。
“可识得字？”
“认得......认得四五个。”
孙二原本有些骄傲，想了想，又红了脸。
“村里老童生教的。”
“好，去那边体检，合格了，便是黑袍军预备兵，先入新兵营，训练三月。训得好，分入各营，认字多的，有机会进教导队。”
孙二欢喜地去了。
后面一个汉子，三十来岁，皮肤黝黑，一双手满是老茧。
军官问同样的问题。
汉子闷声道。
“周铁柱，芜湖县人，三十一，原来在码头扛活，黑袍军来了，工钱给得足，不拖欠，俺听说当兵吃粮，立功还能分田，俺想赚点田产房子，就来了。”
“可会水？”
“江边长大的，会。”
“好，去水营那边报到。”
赵渀看了一会儿，问那军官。
“今日招了多少？”
“回副帅，太平府一处，三日已招一千二百余人，各地报来的总数，怕已过万。”
军官兴奋道。
“好多都是分了田的农户子弟，还有匠人、脚夫......都说黑袍军不欺负人，有前途，还能吃肉，愿意跟着干。”
赵渀默然。
他看着那些排队的年轻面孔，他们眼中没有恐惧，只有一种朴素的信任和期盼。
他忽然想起多年前，自己还是明军时，见到军中募兵要靠抓壮丁，士卒如赴刑场。
而现在......民心向背，至此已判。
十月末，黄昏。
太平府北城门楼。
阎赴独自登楼。残阳如血，染红长江，也染红了下游那片广袤的平原。
极目东南，天际线处，隐约可见山峦轮廓，那是南京应天府的山。
但他看的不是南京。
赵渀和张居正不知何时也登上城楼，立于他身后。
“大人在看什么？”
赵渀问。
阎赴没有回头，手指向东南。
“那里是金陵，江南第一繁华地。”
他又指向南方，更远的地方。
“但我看的，是那里，浙江，福建，江西，湖广......半个大明江山。”
张居正轻声道。
“大帅是觉得......时候未到？”
“是根基未固。”
阎赴转身，背靠城墙，看着城内渐次亮起的灯火。
“咱们现在，像一棵疯长的大树，枝叶铺开千里，可根，还扎得不深，一阵狂风，就可能倒。”
他走回女墙边，指着城外新垦的田地、修缮的水渠、往来络绎的车马。
“这三月，就是要让根扎下去，让新政在乡间落地，让百姓真得了实惠，让商贾敢来往贸易，让咱们的官吏学会怎么收税不断人活路，怎么判案不偏袒豪强。”
“然后。”
他目光重新投向南方。
“等春耕结束，新粮入仓，新兵练成，新政官吏遍布州县，那时，大军再出，便不是攻城略地，而是传檄而定，沿途州县，闻我黑袍军至，不是紧闭城门，而是箪食壶浆。”
赵渀深吸一口气。
“大人之意......是要毕其功于一役，一举定江南？”
阎赴摇头。
“一举定不了江南，只能定人心，仗，终有打完的一天，可人心定了，江山才坐得稳。”
他顿了顿。
“告诉将士们，也告诉新投效的官吏百姓，这三月，不是休战，是另一种征战，征人心、征根基、征未来的仗，这场仗打好了，往后取江南，取天下，便是水到渠成。”
夕阳完全沉入地平线。
最后一抹余晖映在阎赴脸上，那张年轻的面容上，有着超越年龄的沉稳与深远。
“咱们现在的敌人，不再只有大明王朝。”
彼时，他看了一眼南北两处。
“敌人......变多了。”
太平府的灯火，一盏盏亮起，连成一片，温暖而坚定。
这座古城，在经历短暂战火后，正以一种新的生机，迎接黑夜，也迎接即将到来的、崭新的黎明。
而城楼上那面玄色大旗，在晚风中猎猎作响，宛若无声宣告。
一个时代，即将结束，另一个时代，正在这扎实的根基之上，拉开序幕！
一个胆大的老秀才挤过来，作揖开口。
“这位......这位先生，老朽有一问，新政虽好，然执行之吏从何而来？若仍是旧日胥吏，只怕......只怕新政到乡间，就变了味啊！”
不少人认识这老秀才，此人虽然一辈子读圣贤书，可他却从未借着自己的秀才功名牟利，更无飞洒诡寄之行径，正是因此，才穿的寒酸破旧。
张居正微笑。
“老先生问得好，政务堂已开办‘新政讲习所’，自今日起，招募识字明理之人，无论出身，经考较录用，培训半月，即派往各县，佐理新政，旧有官吏，愿留者需重新考较，合格者留用，不合格者罢黜，老先生若有志，可来报考。”
老秀才眼睛一亮。
“当真......不拘出身？”
他是大明的旧功名，正担心黑袍不用。
“当真。”
张居正正色。
“黑袍军用人，唯才是举，便是贩夫走卒，只要通文墨、明事理，皆可一试。”
消息如风传开。接下来的几日，太平府“新政讲习所”门前排起了长队。
有落魄书生，有商铺账房，甚至有读过几年私塾的佃户子弟。
他们眼中闪烁着一种久违的光，那是一种叫做“希望”的东西。
与此同时，太平府码头，十月下旬。
赵渀站在新建的望楼之上，看着江面。
大小船只往来如梭，帆影蔽日。
“副帅请看。”
身旁的阎狼团水营统领徐大膀指着江面。
“自南京来的粮船，每日不下五十艘，芜湖的军械，常州的布匹，镇江的盐铁......皆由此转运。”
赵渀点头。
“航道安全可有保障？”
“已肃清水匪，各段设水寨，炮台，日夜巡逻，沿途税关，皆换我黑袍军吏员，税则明示，严禁勒索。”
正说着，一队满载麻包的船只靠岸。
苦力们喊着号子卸货。
一个穿着黑袍军文吏服饰的年轻人拿着册子，逐一清点，大声报数。
“南京来粮，粳米一千二百石！查验无误，入甲字仓！”
码头另一侧，是新兵招募处。
十几张桌子排开，每张桌前都排着长队。
赵渀走过去。
负责招募的军官见他，忙要行礼，赵渀摆手制止，静静旁观。
一个面黄肌瘦、但眼神倔强的年轻人走到桌前。
“姓名，籍贯，年龄。”
军官问。
“孙二，太平府当涂县王家庄人，十九岁。”
“为何投军？”
孙二挺直腰板。
“俺家原来租刘大户的地，交了租子，一年到头吃不饱，前日黑袍军来了，把刘大户抓了，田分给俺家了，俺娘本来不让我来，说日子好不容易好过了，但俺觉得，黑袍是替咱穷人打的，俺得来！”
军官笑了，在册子上记下一笔。
“可识得字？”
“认得......认得四五个。”
孙二原本有些骄傲，想了想，又红了脸。
“村里老童生教的。”
“好，去那边体检，合格了，便是黑袍军预备兵，先入新兵营，训练三月。训得好，分入各营，认字多的，有机会进教导队。”
孙二欢喜地去了。
后面一个汉子，三十来岁，皮肤黝黑，一双手满是老茧。
军官问同样的问题。
汉子闷声道。
“周铁柱，芜湖县人，三十一，原来在码头扛活，黑袍军来了，工钱给得足，不拖欠，俺听说当兵吃粮，立功还能分田，俺想赚点田产房子，就来了。”
“可会水？”
“江边长大的，会。”
“好，去水营那边报到。”
赵渀看了一会儿，问那军官。
“今日招了多少？”
“回副帅，太平府一处，三日已招一千二百余人，各地报来的总数，怕已过万。”
军官兴奋道。
“好多都是分了田的农户子弟，还有匠人、脚夫......都说黑袍军不欺负人，有前途，还能吃肉，愿意跟着干。”
赵渀默然。
他看着那些排队的年轻面孔，他们眼中没有恐惧，只有一种朴素的信任和期盼。
他忽然想起多年前，自己还是明军时，见到军中募兵要靠抓壮丁，士卒如赴刑场。
而现在......民心向背，至此已判。
十月末，黄昏。
太平府北城门楼。
阎赴独自登楼。残阳如血，染红长江，也染红了下游那片广袤的平原。
极目东南，天际线处，隐约可见山峦轮廓，那是南京应天府的山。
但他看的不是南京。
赵渀和张居正不知何时也登上城楼，立于他身后。
“大人在看什么？”
赵渀问。
阎赴没有回头，手指向东南。
“那里是金陵，江南第一繁华地。”
他又指向南方，更远的地方。
“但我看的，是那里，浙江，福建，江西，湖广......半个大明江山。”
张居正轻声道。
“大帅是觉得......时候未到？”
“是根基未固。”
阎赴转身，背靠城墙，看着城内渐次亮起的灯火。
“咱们现在，像一棵疯长的大树，枝叶铺开千里，可根，还扎得不深，一阵狂风，就可能倒。”
他走回女墙边，指着城外新垦的田地、修缮的水渠、往来络绎的车马。
“这三月，就是要让根扎下去，让新政在乡间落地，让百姓真得了实惠，让商贾敢来往贸易，让咱们的官吏学会怎么收税不断人活路，怎么判案不偏袒豪强。”
“然后。”
他目光重新投向南方。
“等春耕结束，新粮入仓，新兵练成，新政官吏遍布州县，那时，大军再出，便不是攻城略地，而是传檄而定，沿途州县，闻我黑袍军至，不是紧闭城门，而是箪食壶浆。”
赵渀深吸一口气。
“大人之意......是要毕其功于一役，一举定江南？”
阎赴摇头。
“一举定不了江南，只能定人心，仗，终有打完的一天，可人心定了，江山才坐得稳。”
他顿了顿。
“告诉将士们，也告诉新投效的官吏百姓，这三月，不是休战，是另一种征战，征人心、征根基、征未来的仗，这场仗打好了，往后取江南，取天下，便是水到渠成。”
夕阳完全沉入地平线。
最后一抹余晖映在阎赴脸上，那张年轻的面容上，有着超越年龄的沉稳与深远。
“咱们现在的敌人，不再只有大明王朝。”
彼时，他看了一眼南北两处。
“敌人......变多了。”
太平府的灯火，一盏盏亮起，连成一片，温暖而坚定。
这座古城，在经历短暂战火后，正以一种新的生机，迎接黑夜，也迎接即将到来的、崭新的黎明。
而城楼上那面玄色大旗，在晚风中猎猎作响，宛若无声宣告。
一个时代，即将结束，另一个时代，正在这扎实的根基之上，拉开序幕！