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盛夏伊始，万物并秀，马守中一行在跋涉一月后，终于在渡口靠岸。
马守中刚抵达江宁，就被人延请至江南贡院筹备三年一次的乡试。马纨只能孤零零地留在驿站，等待乡试结束，同父亲一起归家。
但马纨坐不住，眼瞅着驿站外人声鼎沸，心痒难耐之下，她换上男装上了街。华灯初上，烟霞渐隐，在琼楼玉宇之中，弦歌鼓乐齐鸣，马纨大开眼界，觉得江南风景眼花缭乱，与京城是迥乎不同的情调与风格。
走在繁华热闹的大街，马纨突然听到前方传来一阵叫好，她看到不远处的摊位人满为患，马纨好奇，凑到人群之外和百姓攀谈起来，“里头做什么呢，这么热闹！”
“是鼎二爷！”有人抢答，眉飞色舞地说道：“鼎二爷过几日便要参加乡试，今日将这一摊子的桃花酿都买了下来，说只要有人进去说上一句吉祥话，摊子里的桃花酿可尽兴畅饮。”
“不愧是苏州织造府的二爷，出手阔绰得很……”
周遭议论纷纷，马纨诧异地往摊子里看去——他们口中的“鼎二爷”可不正是国子监的李鼎！马纨看到他懒懒靠在贵妃榻上，姿势闲适，脸上还盖着一把桃花折扇，嘴上哼着小曲儿，悠哉悠哉地等着下一个来‘喝酒’的百姓。
“二爷……”
人群中，有一浓眉小哥儿，满脸讨好地走了上去，他点头哈腰地对李鼎行礼，“小人祝爷金榜题名，来年飞黄腾达，光耀门……”
“嘶！”李鼎听到这，一个打挺坐了起来，“说了多少次，是吉祥话、吉祥话，你倒好，尽挑些我不爱听的说。”
那浓眉男一怔，很快往自己嘴上抽了两记，“错了错了，小人是祝爷财源广进，万事顺意，来年美眷在怀，逍遥快哉。”
“好！”李鼎笑得开怀，朝小厮大手一挥，“赏！”
正说着，他的目光正好对上人群中的马纨，两人在国子监时，可是有并肩作战的交情，李鼎哪能把人忘记；他乡遇故知，李鼎神情兴奋，他指向马纨，“你——”李鼎给马纨反应的时间，然后招了招手，“过来。”
李鼎话音落下，马纨左右皆是一脸诧异地转头看她，众目睽睽，马纨泰然自若地走进酒家，在李鼎面前坐下。
李鼎纳罕地瞧着马纨，“魁星楼的店小二不当，跑到江宁来逍遥了？”还不等马纨应话，李鼎眼前一亮，“是不是马守中也禁了监生们去魁星楼，你们跟着楚腰阁一块儿关门大吉了？”
马纨不喜李鼎的口气，“他是你的老师，再不济，你也该唤他一声马祭酒。”
李鼎瘪了瘪嘴，“他把我劝退后，就不是我老师了，至于祭酒不祭酒的……”李鼎拿起自己面前的桃花酿往嘴里灌了一口，“爷这辈子都不会入官场，谁管他是什么官阶。”
“不入官场，参加什么乡试。”
“托他马守中的福，要不是他迂腐顽固，劝退了爷，我父亲也不至于逼着我来参加这破乡试。”说着，李鼎拿起一壶还没开封的桃花酿往马纨面前一递，“喏，按照规矩，你捡两句我爱听的说说，这酒……就赏你了。”
马纨护短，哪容得别人对父亲不敬，眼下见李鼎要自己说‘奉承话’，马纨冷哼一笑，揭开桃花酿的封条，朝李鼎举了举，“那就祝二爷今后……所愿不得报偿，所爱不得相守，年年岁岁守着你那苏州织造府，连同你的痴心妄想，发烂发臭。”
马纨憋着一股气，只捡难听的说，而等李鼎反应过来的时候，马纨已经将她手里的桃花酿喝了一半！
咚。
马纨掷地有声地将酒壶放在面前，眼神锐利地盯着李鼎，“还有！你被国子监劝退，是因为你流连青楼，品行不端，与祭酒没有半点关系，二爷在这怨天尤人，不如回家洗心革面，重新做人！”
马纨言尽于此，起身准备离开，而回过神来的李鼎，也生出了少年脾性，他愤愤看着马纨的背影，“你一个店小二懂什么！要不是捐监生，哪有他马守中的太平日子，他现在是过河拆桥，卸磨杀驴，为了沽名钓誉，把我们拉出来做戏，他马守中最好别让我逮到什么错处，莫不然爷也要他尝尝，被赶出国子监的滋味！”
“你死了这条心！”马纨咬着后槽牙，“马祭酒公正严明，恪尽职守，即便是革了你父亲的职，也不会革马祭酒的！”
“行啊，那就走着瞧！”
“走着瞧就走着瞧。”
两人针尖对麦芒，一番争执把周遭百姓看得目瞪口呆，所幸马纨不愿跟李鼎多做废话，把话怼回去后便扬长离开，这才阻止事情扩散。
乡试每三年一次，通常在农历八月举行，故也称“秋闱”，主考内容为四书五经、策问以及诗赋等，乡试分三场进行，历时九天，每三天一场，每场考试结束后，试卷由考官密封编号，再由另一批考官阅卷，以保证公平。
应试这几日，马纨也没了玩耍的心思，每每就是站在江南贡院外翘首以盼，尽管马纨知道见不着父亲，但也不妨碍着她日日点卯，终于，在长达九天的秋闱结束后，马守中同所有考生一同离场。
“父亲！”
马纨眼前一亮，几步小跑到马守中跟前，“可还顺利？”
秋闱结束，马守中了却心中一桩大事，轻快不少，他笑着朝马纨点头，“为了避嫌，我将阅卷事宜交了出去，剩下时间，我陪你在江宁一带好好转转。”
马纨喜不自胜，“父亲不用留在江宁等待张榜？”
“不必，主考在此维持大局，由我赴京述职。”
马纨得了个定心丸，迫不及待地和马守中说起自己想要观览的江南风景，马守中含笑一一应下。
八月底，马纨与马守中再次登上返程的客船，马纨此行颇是尽兴，她满是餍足地躺在客舱里，只等回去将自己的所见所感说给母亲，可马纨不知道的是：一场惊天巨变正在江宁暗中酝酿。
康熙四十三年，九月初九，江南乡试放榜。
那一日，江南贡院门外围的皆是看榜考生，乡试三年一次，对参试考生从高到低进行录取，中榜者皆有固定名额，录取者即为举人。一般来说，举人乃大清候补官员。
十年寒窗苦读，今日一朝揭榜，等待放榜的考生心生忐忑，屏息等待。
只是，当江南贡院张贴出榜单没多久，底下考生就炸开了锅：中榜名单里，大多是扬州有钱的盐商子弟或官宦之后，其中更有几个驰名的纨绔子弟，这些人不学无术，大字也识不得几个，这次能够金榜题名，简直滑天下之大稽！
千名考生心生忿忿，恰有考生在底下振臂一呼，考生结群哗然，在江宁府学和江南贡院门前，开始了一场宣泄不满情绪的示威游行！他们手中所举的“貢院”二字分别用白纸遮去一半，远远看去就像是“買（卖）完”，以讽刺这次乡试背后的金钱交易。
为首的考生穿着月白色缎袄，轻漂微染的靛蓝色，长身玉立地站在江南贡院的长台振臂高问：“这次乡试的第一道题便是孔夫子所说的‘能行五者于天下为仁矣’，诸位可知‘五者’是为何意？”
此人正是苏州织造府二公子，李鼎是也。
台下考生颇给颜面，扬声作答：“‘五者’是为恭、宽、信、敏、惠！”
“非也！”李鼎一脸讽刺的抬手打断，“在他们江南贡院，‘五者’是为金子、银子、珠子、古玩、绸缎！”
“能行五者是门生，贿赂功名在此行！”
此言一出，当即掀起底下一众附和，众人振臂高呼乡试的不公，唾骂监考官以公谋私，为金银财富置大清未来而不顾，人群中愈来愈多的人蜂拥上前，将各式对联贴在府学的大门口，其中便有一副相当出彩，是为：“左丘明两眼无珠，马山威浑身是胆。”
此次乡试的主考官与撰写《左氏春秋》的左丘明是同姓，相传左丘明双目失明，而主考官也有眼疾，也正是因为这个缘故，今年出卷工作多交于副考官马守中。而至于将马守中比作马山威“浑身是胆”，自然是讽刺他收受贿赂，明目张胆的徇私舞弊！
考生游行闹事，大肆宣扬乡试的不公，在江南一带闹得沸沸扬扬，此事传到京城，康熙震怒，下令对所有涉案考官进行彻查，若是证据确凿，考官格杀，府中男丁尽数发配，女眷没官，不容有异！
外界的风云变化，客船上的马纨父女全然不知，眼见即将抵达京城，父女二人心中只余归家的雀跃。
“父亲！”马纨拿着两支发簪来寻马守中，“你说我一会儿该送母亲哪支簪子，她才能解气呀。”
马守中从书案中抬头，他左右看了两眼，轻笑，“哪支都衬你母亲。”
“哎呀！”马纨气得直跺脚，“女儿是让你帮衬着想办法，你倒好，还夸起母亲来了。”
马守中哈哈一笑，“放心，再大的气，这几个月也消得差不多了，一会儿好生给你母亲赔个不是，此事就翻篇了。”马纨心中大定，珍重地将两支发簪放入怀中，打起了一会儿卖乖讨巧的腹稿。
“大人，船靠岸了——”
门外传来了随侍的声音。
马纨眼前一亮，自告奋勇地将父亲和自己的包袱一起抱在怀中，兴奋雀跃地往外快走两步，“父亲，我们回家咯！”
坐在回府的马车里，马纨归心似箭，马守中看着她探着脑袋左顾右盼，只笑她小孩儿心性。
“到了到了！”
刚一拐过成贤街的转角，马纨就忍不住催促出声，她摸了摸怀中两支发簪，准备招呼车夫靠边停下。
“都搜仔细咯！”
“此案是都御史亲自监理，容不得半点马虎！”
听到喧闹声的马纨，不明所以地看向父亲，马守中眼色沉重，率先下了马车，马纨紧随其后。
人声络绎，父女二人瞧见一群着走兽补子的官吏围堵在自家门口。
马纨认得出这补子的样式，在大清，文官体系戴用禽鸟类补子，武官体系戴用走兽类补子，即所谓世人皆知的“文禽武兽”，然而在这些正式定制的补子中，有一个非常独特的补子品种，它就是都察院官员及其下属分支机构属官所佩戴的补子。
理论上说，都察院从官制上属于文官系统，从上自下按照品级应佩戴文官禽鸟补子，但实际上，都察院自上而下，佩戴的却是武官系统的走兽补子，从而形成了官**饰中一道独特的风景。
马纨意识到这方人马皆属都察院后，心底一沉：父亲时有江宁阅卷之责，此刻与都察院扯上关系必不是件好事。
就在马纨思忖的时候，马守中向那为首的人作了一揖，“御史大人。”
那人国字脸，眉弓高深，看起来颇是英厉，他看到马守中有些错愕，但很快，国字脸就示意左右将马守中一行团团围住，“马祭酒。”国字脸回了一声，从怀中拿出了都察院的搜查令。
“您舟车劳顿或许不知，有江宁考生质疑你在此次乡试中徇私舞弊，此事传达圣听，圣上责令严加查办。”
“怎么可能！”马纨第一个冲了过来，语气不服，“我父亲公正严明，断不会……”
“纨儿。”马守中厉声打断了马纨，“不可胡闹！”
马纨看着父亲脸色沉沉，自知不该在大人面前冒失，只好规矩候在一旁。
国字脸见此点了点头，“祭酒海涵，卑职也是奉命行事，早日查清原委，也好早日还您一个公道。”说着，他命围在马守中左右的衙役，仔细搜查马守中一行随身携带的行李。
马纨看着自己的贴身衣物被翻来覆去，心中屈辱，要不是有马守中拽着，她只怕早已夺过了自己的包裹。
就在这时，府内传来一阵高喝。
“御史！您看这个！”
盛夏伊始，万物并秀，马守中一行在跋涉一月后，终于在渡口靠岸。
马守中刚抵达江宁，就被人延请至江南贡院筹备三年一次的乡试。马纨只能孤零零地留在驿站，等待乡试结束，同父亲一起归家。
但马纨坐不住，眼瞅着驿站外人声鼎沸，心痒难耐之下，她换上男装上了街。华灯初上，烟霞渐隐，在琼楼玉宇之中，弦歌鼓乐齐鸣，马纨大开眼界，觉得江南风景眼花缭乱，与京城是迥乎不同的情调与风格。
走在繁华热闹的大街，马纨突然听到前方传来一阵叫好，她看到不远处的摊位人满为患，马纨好奇，凑到人群之外和百姓攀谈起来，“里头做什么呢，这么热闹！”
“是鼎二爷！”有人抢答，眉飞色舞地说道：“鼎二爷过几日便要参加乡试，今日将这一摊子的桃花酿都买了下来，说只要有人进去说上一句吉祥话，摊子里的桃花酿可尽兴畅饮。”
“不愧是苏州织造府的二爷，出手阔绰得很……”
周遭议论纷纷，马纨诧异地往摊子里看去——他们口中的“鼎二爷”可不正是国子监的李鼎！马纨看到他懒懒靠在贵妃榻上，姿势闲适，脸上还盖着一把桃花折扇，嘴上哼着小曲儿，悠哉悠哉地等着下一个来‘喝酒’的百姓。
“二爷……”
人群中，有一浓眉小哥儿，满脸讨好地走了上去，他点头哈腰地对李鼎行礼，“小人祝爷金榜题名，来年飞黄腾达，光耀门……”
“嘶！”李鼎听到这，一个打挺坐了起来，“说了多少次，是吉祥话、吉祥话，你倒好，尽挑些我不爱听的说。”
那浓眉男一怔，很快往自己嘴上抽了两记，“错了错了，小人是祝爷财源广进，万事顺意，来年美眷在怀，逍遥快哉。”
“好！”李鼎笑得开怀，朝小厮大手一挥，“赏！”
正说着，他的目光正好对上人群中的马纨，两人在国子监时，可是有并肩作战的交情，李鼎哪能把人忘记；他乡遇故知，李鼎神情兴奋，他指向马纨，“你——”李鼎给马纨反应的时间，然后招了招手，“过来。”
李鼎话音落下，马纨左右皆是一脸诧异地转头看她，众目睽睽，马纨泰然自若地走进酒家，在李鼎面前坐下。
李鼎纳罕地瞧着马纨，“魁星楼的店小二不当，跑到江宁来逍遥了？”还不等马纨应话，李鼎眼前一亮，“是不是马守中也禁了监生们去魁星楼，你们跟着楚腰阁一块儿关门大吉了？”
马纨不喜李鼎的口气，“他是你的老师，再不济，你也该唤他一声马祭酒。”
李鼎瘪了瘪嘴，“他把我劝退后，就不是我老师了，至于祭酒不祭酒的……”李鼎拿起自己面前的桃花酿往嘴里灌了一口，“爷这辈子都不会入官场，谁管他是什么官阶。”
“不入官场，参加什么乡试。”
“托他马守中的福，要不是他迂腐顽固，劝退了爷，我父亲也不至于逼着我来参加这破乡试。”说着，李鼎拿起一壶还没开封的桃花酿往马纨面前一递，“喏，按照规矩，你捡两句我爱听的说说，这酒……就赏你了。”
马纨护短，哪容得别人对父亲不敬，眼下见李鼎要自己说‘奉承话’，马纨冷哼一笑，揭开桃花酿的封条，朝李鼎举了举，“那就祝二爷今后……所愿不得报偿，所爱不得相守，年年岁岁守着你那苏州织造府，连同你的痴心妄想，发烂发臭。”
马纨憋着一股气，只捡难听的说，而等李鼎反应过来的时候，马纨已经将她手里的桃花酿喝了一半！
咚。
马纨掷地有声地将酒壶放在面前，眼神锐利地盯着李鼎，“还有！你被国子监劝退，是因为你流连青楼，品行不端，与祭酒没有半点关系，二爷在这怨天尤人，不如回家洗心革面，重新做人！”
马纨言尽于此，起身准备离开，而回过神来的李鼎，也生出了少年脾性，他愤愤看着马纨的背影，“你一个店小二懂什么！要不是捐监生，哪有他马守中的太平日子，他现在是过河拆桥，卸磨杀驴，为了沽名钓誉，把我们拉出来做戏，他马守中最好别让我逮到什么错处，莫不然爷也要他尝尝，被赶出国子监的滋味！”
“你死了这条心！”马纨咬着后槽牙，“马祭酒公正严明，恪尽职守，即便是革了你父亲的职，也不会革马祭酒的！”
“行啊，那就走着瞧！”
“走着瞧就走着瞧。”
两人针尖对麦芒，一番争执把周遭百姓看得目瞪口呆，所幸马纨不愿跟李鼎多做废话，把话怼回去后便扬长离开，这才阻止事情扩散。
乡试每三年一次，通常在农历八月举行，故也称“秋闱”，主考内容为四书五经、策问以及诗赋等，乡试分三场进行，历时九天，每三天一场，每场考试结束后，试卷由考官密封编号，再由另一批考官阅卷，以保证公平。
应试这几日，马纨也没了玩耍的心思，每每就是站在江南贡院外翘首以盼，尽管马纨知道见不着父亲，但也不妨碍着她日日点卯，终于，在长达九天的秋闱结束后，马守中同所有考生一同离场。
“父亲！”
马纨眼前一亮，几步小跑到马守中跟前，“可还顺利？”
秋闱结束，马守中了却心中一桩大事，轻快不少，他笑着朝马纨点头，“为了避嫌，我将阅卷事宜交了出去，剩下时间，我陪你在江宁一带好好转转。”
马纨喜不自胜，“父亲不用留在江宁等待张榜？”
“不必，主考在此维持大局，由我赴京述职。”
马纨得了个定心丸，迫不及待地和马守中说起自己想要观览的江南风景，马守中含笑一一应下。
八月底，马纨与马守中再次登上返程的客船，马纨此行颇是尽兴，她满是餍足地躺在客舱里，只等回去将自己的所见所感说给母亲，可马纨不知道的是：一场惊天巨变正在江宁暗中酝酿。
康熙四十三年，九月初九，江南乡试放榜。
那一日，江南贡院门外围的皆是看榜考生，乡试三年一次，对参试考生从高到低进行录取，中榜者皆有固定名额，录取者即为举人。一般来说，举人乃大清候补官员。
十年寒窗苦读，今日一朝揭榜，等待放榜的考生心生忐忑，屏息等待。
只是，当江南贡院张贴出榜单没多久，底下考生就炸开了锅：中榜名单里，大多是扬州有钱的盐商子弟或官宦之后，其中更有几个驰名的纨绔子弟，这些人不学无术，大字也识不得几个，这次能够金榜题名，简直滑天下之大稽！
千名考生心生忿忿，恰有考生在底下振臂一呼，考生结群哗然，在江宁府学和江南贡院门前，开始了一场宣泄不满情绪的示威游行！他们手中所举的“貢院”二字分别用白纸遮去一半，远远看去就像是“買（卖）完”，以讽刺这次乡试背后的金钱交易。
为首的考生穿着月白色缎袄，轻漂微染的靛蓝色，长身玉立地站在江南贡院的长台振臂高问：“这次乡试的第一道题便是孔夫子所说的‘能行五者于天下为仁矣’，诸位可知‘五者’是为何意？”
此人正是苏州织造府二公子，李鼎是也。
台下考生颇给颜面，扬声作答：“‘五者’是为恭、宽、信、敏、惠！”
“非也！”李鼎一脸讽刺的抬手打断，“在他们江南贡院，‘五者’是为金子、银子、珠子、古玩、绸缎！”
“能行五者是门生，贿赂功名在此行！”
此言一出，当即掀起底下一众附和，众人振臂高呼乡试的不公，唾骂监考官以公谋私，为金银财富置大清未来而不顾，人群中愈来愈多的人蜂拥上前，将各式对联贴在府学的大门口，其中便有一副相当出彩，是为：“左丘明两眼无珠，马山威浑身是胆。”
此次乡试的主考官与撰写《左氏春秋》的左丘明是同姓，相传左丘明双目失明，而主考官也有眼疾，也正是因为这个缘故，今年出卷工作多交于副考官马守中。而至于将马守中比作马山威“浑身是胆”，自然是讽刺他收受贿赂，明目张胆的徇私舞弊！
考生游行闹事，大肆宣扬乡试的不公，在江南一带闹得沸沸扬扬，此事传到京城，康熙震怒，下令对所有涉案考官进行彻查，若是证据确凿，考官格杀，府中男丁尽数发配，女眷没官，不容有异！
外界的风云变化，客船上的马纨父女全然不知，眼见即将抵达京城，父女二人心中只余归家的雀跃。
“父亲！”马纨拿着两支发簪来寻马守中，“你说我一会儿该送母亲哪支簪子，她才能解气呀。”
马守中从书案中抬头，他左右看了两眼，轻笑，“哪支都衬你母亲。”
“哎呀！”马纨气得直跺脚，“女儿是让你帮衬着想办法，你倒好，还夸起母亲来了。”
马守中哈哈一笑，“放心，再大的气，这几个月也消得差不多了，一会儿好生给你母亲赔个不是，此事就翻篇了。”马纨心中大定，珍重地将两支发簪放入怀中，打起了一会儿卖乖讨巧的腹稿。
“大人，船靠岸了——”
门外传来了随侍的声音。
马纨眼前一亮，自告奋勇地将父亲和自己的包袱一起抱在怀中，兴奋雀跃地往外快走两步，“父亲，我们回家咯！”
坐在回府的马车里，马纨归心似箭，马守中看着她探着脑袋左顾右盼，只笑她小孩儿心性。
“到了到了！”
刚一拐过成贤街的转角，马纨就忍不住催促出声，她摸了摸怀中两支发簪，准备招呼车夫靠边停下。
“都搜仔细咯！”
“此案是都御史亲自监理，容不得半点马虎！”
听到喧闹声的马纨，不明所以地看向父亲，马守中眼色沉重，率先下了马车，马纨紧随其后。
人声络绎，父女二人瞧见一群着走兽补子的官吏围堵在自家门口。
马纨认得出这补子的样式，在大清，文官体系戴用禽鸟类补子，武官体系戴用走兽类补子，即所谓世人皆知的“文禽武兽”，然而在这些正式定制的补子中，有一个非常独特的补子品种，它就是都察院官员及其下属分支机构属官所佩戴的补子。
理论上说，都察院从官制上属于文官系统，从上自下按照品级应佩戴文官禽鸟补子，但实际上，都察院自上而下，佩戴的却是武官系统的走兽补子，从而形成了官**饰中一道独特的风景。
马纨意识到这方人马皆属都察院后，心底一沉：父亲时有江宁阅卷之责，此刻与都察院扯上关系必不是件好事。
就在马纨思忖的时候，马守中向那为首的人作了一揖，“御史大人。”
那人国字脸，眉弓高深，看起来颇是英厉，他看到马守中有些错愕，但很快，国字脸就示意左右将马守中一行团团围住，“马祭酒。”国字脸回了一声，从怀中拿出了都察院的搜查令。
“您舟车劳顿或许不知，有江宁考生质疑你在此次乡试中徇私舞弊，此事传达圣听，圣上责令严加查办。”
“怎么可能！”马纨第一个冲了过来，语气不服，“我父亲公正严明，断不会……”
“纨儿。”马守中厉声打断了马纨，“不可胡闹！”
马纨看着父亲脸色沉沉，自知不该在大人面前冒失，只好规矩候在一旁。
国字脸见此点了点头，“祭酒海涵，卑职也是奉命行事，早日查清原委，也好早日还您一个公道。”说着，他命围在马守中左右的衙役，仔细搜查马守中一行随身携带的行李。
马纨看着自己的贴身衣物被翻来覆去，心中屈辱，要不是有马守中拽着，她只怕早已夺过了自己的包裹。
就在这时，府内传来一阵高喝。
“御史！您看这个！”