胡尔马图的热风卷起沙尘，拍打在哨兵们干裂的脸上。
黄昏将沙漠染成血色，远方沙丘的轮廓在暮光中扭曲。
雷霆防务指挥所位于城市西侧一座加固的三层建筑内。
指挥官罗斯第三次审阅防御部署图，手中的铅笔在图上来回划动，额头的皱纹深得能夹住笔杆。
作为这家美国私人军事公司在伊利哥西北部的最高指挥官，他手中的兵力薄得令人绝望。
八百名雷霆防务雇佣兵——其中近三百人是后勤、通讯和支援人员，实际作战兵力仅五百余；五百名配合作战的伊利哥**军士兵，士气低落，训练参差不齐；二百名寇尔德民兵，名义上接受统一指挥，实则只听埃尔比勒的命令，关键时刻靠不住。
而侦察报告显示，1515武装在提特里克集结的兵力超过两万人。
“长官，拜伊吉方面回复了。”通讯官递上电文纸，声音低沉，“宋和平表示会‘密切关注胡尔马图局势’，但未承诺派兵支援。”
罗斯一拳砸在橡木桌面上，震得咖啡杯跳起：“该死的！他到底在玩什么把戏？”
副官杰克小心翼翼地说：“长官，也许他确实兵力不足。拜伊吉战役才结束两周，他的部队需要休整补充。”
“兵力不足？”罗斯冷笑着指向地图，“他手上有‘音乐家’两个精锐雇佣兵营，加上波斯圣城旅和萨米尔的‘解放力量’，总兵力至少一万人！如果他愿意，完全可以分兵增援我们！”
“但他主动放弃了图兹和费哈特。”米勒指出这两个位于胡尔马图东南方向的关键镇子，“这说明他在收缩防线，集中兵力固守拜伊吉。”
罗斯走到窗边，望向城外无垠的荒漠。
夕阳西下，沙丘投下诡谲的长影，每一道阴影都像是潜伏的敌兵。
他知道，这不是错觉——1515的侦察小组肯定已经渗透到城市外围，正在评估防线弱点。
“长官，华盛顿的视频会议，三分钟后。”通讯官提醒道。
罗斯整理了一下皱巴巴的沙漠迷彩服，深吸一口气，走进地下室的加密通讯室。
屏幕上，杜克少将的面孔出现在画面中，背景是巴格达绿区联合指挥中心的战术地图墙。
“罗斯，胡尔马图能守多久？”杜克开门见山，没有寒暄。
罗斯挺直腰板：“将军，这取决于1515投入多少兵力，以及我们能获得多大程度的空中支援。如果他们全力进攻，以现有防御工事和兵力，即使有空中优势……最多撑五天。”
杜克沉默了整整七秒。罗斯能听到背景里通讯设备的嗡鸣和参谋人员压低声音的交谈。
“宋和平那边有什么动静？”杜克终于问。
“没有任何支援承诺。他的部队集中在拜伊吉休整，表面看毫无出兵迹象。”
罗斯犹豫了一瞬，还是决定说出自己的判断，“将军，我认为宋和平在故意放任1515进攻我们。他放弃图兹和费哈特太过轻易，这不符合军事常理。”
杜克没有直接回应，反而问：“你觉得他为什么这么做？”
罗斯思考了几秒：“可能是压力测试？或者……他在向您传递某种信号？”
“说下去。”
“如果胡尔马图失守，西北部局势将彻底崩溃。”
罗斯走到自己的地图前，尽管知道杜克看不见，但他还是用手比划着。
“1515将打通从提特里克到欧宰姆的通道，形成铁三角，直接威胁埃尔比勒寇尔德自治区腹地。届时，唯一有能力扭转局面的只有宋和平。”
他顿了顿，整理思路：“他迟迟不肯接手胡尔马图防务，可能就是在用这种方式证明自己的价值。”
杜克脸上闪过一丝复杂的神色：“不止如此，罗斯。他在逼我们答应他的条件。”
“萨米尔部队正规化的事？”
“对。”杜克缓缓点头，“五角大楼和**为此吵了整整一周。有些人担心，一旦给萨米尔正式身份，这支武装就会成为宋和平在伊利哥**中的代理人。但另一些人认为，不给他们正式身份，他们就永远是不受控制的军阀，更麻烦。”
罗斯明白了：“所以宋和平制造一场危机，让反对者亲眼看看不合作的代价。”
“聪明人。”杜克苦笑，“而且他算准了时间。从情报看，1515的进攻准备至少还需要两天。而华盛顿的决策……如果白宫亲自干预，四十八小时内就能出结果。那时候，正是我们和他谈判的关键时刻。”
“那我们怎么办？”罗斯忍不住问，“就这么等着被他当棋子用？”
杜克的眼神变得锐利：“先尝试守住胡尔马图，罗斯。至少守五天以上。这是命令，也是**需要。我们需要向宋和平证明，雷霆防务不是废物，美国人不是非依赖他不可。这样在谈判桌上，我们才能保留更多主动权。”
“可如果守不住呢？”罗斯追问。
“守不住也要守。”杜克的语气不容置疑，“用城市战拖住他们，每一栋房子、每一条街道都要让1515付出血的代价。同时，我会加快谈判进程。如果胡尔马图真的危在旦夕，我们就需要他出手——但必须在我们的条件框架下。”
通话结束。
罗斯盯着变暗的屏幕，良久才转身回到作战室。
雷霆防务是美国国防部的重要签约私人军事公司，也是退役将官担任“顾问”的公司，某种程度上算是“亲儿子”。
关键时刻，当然要为雇主分担压力，哪怕付出沉重代价——这是商誉，也是生存之道。
夜幕完全降临。
罗斯开始重新部署防御：将城市划分为六个防区，每区设置独立指挥链；将仅有的四辆装甲车和十二辆武装皮卡分散配置，作为机动反突击力量；在城市外围三公里范围内埋设了数百个简易爆炸装置，以延缓敌军推进速度。
但他心里清楚，这些措施只能拖延时间，无法改变实力对比。胡尔马图的命运不取决于他的战术布置，而取决于拜伊吉那个中国雇佣兵首领的算计，取决于华盛顿官僚们的决策速度，取决于一场他只能旁观却无法掌控的博弈。
城墙上的探照灯划破黑暗，光柱在荒漠中来回扫视。士兵们在哨位上紧张地注视着远方，手中的武器握得发白。今夜无人入眠。
同一时间，胡尔马图东南方向一百五十公里，“4号地区”荒漠深处。
这里被称为“魔鬼的棋盘”，干涸的河床如刀割般将大地撕裂，风化的岩柱矗立在月光下，投下扭曲的阴影。
在这片看似死寂的荒原中，宋和平的部队已经潜伏了整整四十八小时。
两个精锐雇佣兵营，共计六百二十人，分成十五个战斗小组，隐蔽在岩柱后、沙丘旁、河床底。
他们携带了十二套“短号”反坦克**系统、八挺NSV重机枪、二十四具RPG-7火箭筒，以及数百枚反步兵地雷和预制破片**。
宋和平蹲在一块风化岩的阴影中，单兵热成像仪里显示着远方公路上的移动目标。
那是一支庞大的车队——二十三辆军用卡车、四辆BTR-80装甲运兵车、二十门牵引式榴弹炮，以及数十辆搭载德什卡重机枪的丰田皮卡。
“老班长，确认了是1515进攻部队主力。”
江峰压低声音：“前锋约五百人，已经通过我们的伏击区，接近胡尔马图外围；中路三千人是主攻力量，正在进入伏击区；后卫两千人保护炮兵和后勤，还有三公里到达。”
宋和平没有立即回应。
他调整夜视仪焦距，仔细观察着车队的阵型。
阿迈德显然吸取了拜伊吉战役的教训，不再将部队集中在一个容易被包围的集群中，而是采用分梯次前进的战术，三段间距保持在三到五公里，相互呼应。
很谨慎。
但还不够。
“命令纳辛，开始对图兹的佯攻。”
宋和平看了看表，凌晨三点四十七分。
“让他们都准备好，等我命令再动手。”
“明白。”
加密无线电将命令悄无声息地传达到各个伏击小组。耳机里陆续传来确认声：
“A组就位。”
“B组就位。”
“C组就位……”
十五个小组全部准备完毕。
宋和平举起望远镜，观察着正在通过干涸河床的敌军车队。
由于是夜间行军，1515的士兵大多蜷缩在卡车车厢里打盹，**随意靠在身边。
军官乘坐的车辆有简易装甲保护，但大部分运输车都是毫无防护的民用卡车改装而成。
完美目标。
但时机还未到。
宋和平的目光越过车队，望向西北方向。
那里是胡尔马图，此刻应该已经响起零星的交火声。
罗斯正在组织防御，杜克将军正在巴格达焦急等待，华盛顿的官僚们正在为是否让步而争吵。
而他，就在这里等待。
等待美国人低头，等待时机成熟，等待这场精心策划的博弈走向预定结局。
“老板，杜克将军的加密线路，紧急呼叫。”
通讯官的声音从耳机里传来。
宋和平微微皱眉。
这时候？
这么快？
第三更！
黄昏将沙漠染成血色，远方沙丘的轮廓在暮光中扭曲。
雷霆防务指挥所位于城市西侧一座加固的三层建筑内。
指挥官罗斯第三次审阅防御部署图，手中的铅笔在图上来回划动，额头的皱纹深得能夹住笔杆。
作为这家美国私人军事公司在伊利哥西北部的最高指挥官，他手中的兵力薄得令人绝望。
八百名雷霆防务雇佣兵——其中近三百人是后勤、通讯和支援人员，实际作战兵力仅五百余；五百名配合作战的伊利哥**军士兵，士气低落，训练参差不齐；二百名寇尔德民兵，名义上接受统一指挥，实则只听埃尔比勒的命令，关键时刻靠不住。
而侦察报告显示，1515武装在提特里克集结的兵力超过两万人。
“长官，拜伊吉方面回复了。”通讯官递上电文纸，声音低沉，“宋和平表示会‘密切关注胡尔马图局势’，但未承诺派兵支援。”
罗斯一拳砸在橡木桌面上，震得咖啡杯跳起：“该死的！他到底在玩什么把戏？”
副官杰克小心翼翼地说：“长官，也许他确实兵力不足。拜伊吉战役才结束两周，他的部队需要休整补充。”
“兵力不足？”罗斯冷笑着指向地图，“他手上有‘音乐家’两个精锐雇佣兵营，加上波斯圣城旅和萨米尔的‘解放力量’，总兵力至少一万人！如果他愿意，完全可以分兵增援我们！”
“但他主动放弃了图兹和费哈特。”米勒指出这两个位于胡尔马图东南方向的关键镇子，“这说明他在收缩防线，集中兵力固守拜伊吉。”
罗斯走到窗边，望向城外无垠的荒漠。
夕阳西下，沙丘投下诡谲的长影，每一道阴影都像是潜伏的敌兵。
他知道，这不是错觉——1515的侦察小组肯定已经渗透到城市外围，正在评估防线弱点。
“长官，华盛顿的视频会议，三分钟后。”通讯官提醒道。
罗斯整理了一下皱巴巴的沙漠迷彩服，深吸一口气，走进地下室的加密通讯室。
屏幕上，杜克少将的面孔出现在画面中，背景是巴格达绿区联合指挥中心的战术地图墙。
“罗斯，胡尔马图能守多久？”杜克开门见山，没有寒暄。
罗斯挺直腰板：“将军，这取决于1515投入多少兵力，以及我们能获得多大程度的空中支援。如果他们全力进攻，以现有防御工事和兵力，即使有空中优势……最多撑五天。”
杜克沉默了整整七秒。罗斯能听到背景里通讯设备的嗡鸣和参谋人员压低声音的交谈。
“宋和平那边有什么动静？”杜克终于问。
“没有任何支援承诺。他的部队集中在拜伊吉休整，表面看毫无出兵迹象。”
罗斯犹豫了一瞬，还是决定说出自己的判断，“将军，我认为宋和平在故意放任1515进攻我们。他放弃图兹和费哈特太过轻易，这不符合军事常理。”
杜克没有直接回应，反而问：“你觉得他为什么这么做？”
罗斯思考了几秒：“可能是压力测试？或者……他在向您传递某种信号？”
“说下去。”
“如果胡尔马图失守，西北部局势将彻底崩溃。”
罗斯走到自己的地图前，尽管知道杜克看不见，但他还是用手比划着。
“1515将打通从提特里克到欧宰姆的通道，形成铁三角，直接威胁埃尔比勒寇尔德自治区腹地。届时，唯一有能力扭转局面的只有宋和平。”
他顿了顿，整理思路：“他迟迟不肯接手胡尔马图防务，可能就是在用这种方式证明自己的价值。”
杜克脸上闪过一丝复杂的神色：“不止如此，罗斯。他在逼我们答应他的条件。”
“萨米尔部队正规化的事？”
“对。”杜克缓缓点头，“五角大楼和**为此吵了整整一周。有些人担心，一旦给萨米尔正式身份，这支武装就会成为宋和平在伊利哥**中的代理人。但另一些人认为，不给他们正式身份，他们就永远是不受控制的军阀，更麻烦。”
罗斯明白了：“所以宋和平制造一场危机，让反对者亲眼看看不合作的代价。”
“聪明人。”杜克苦笑，“而且他算准了时间。从情报看，1515的进攻准备至少还需要两天。而华盛顿的决策……如果白宫亲自干预，四十八小时内就能出结果。那时候，正是我们和他谈判的关键时刻。”
“那我们怎么办？”罗斯忍不住问，“就这么等着被他当棋子用？”
杜克的眼神变得锐利：“先尝试守住胡尔马图，罗斯。至少守五天以上。这是命令，也是**需要。我们需要向宋和平证明，雷霆防务不是废物，美国人不是非依赖他不可。这样在谈判桌上，我们才能保留更多主动权。”
“可如果守不住呢？”罗斯追问。
“守不住也要守。”杜克的语气不容置疑，“用城市战拖住他们，每一栋房子、每一条街道都要让1515付出血的代价。同时，我会加快谈判进程。如果胡尔马图真的危在旦夕，我们就需要他出手——但必须在我们的条件框架下。”
通话结束。
罗斯盯着变暗的屏幕，良久才转身回到作战室。
雷霆防务是美国国防部的重要签约私人军事公司，也是退役将官担任“顾问”的公司，某种程度上算是“亲儿子”。
关键时刻，当然要为雇主分担压力，哪怕付出沉重代价——这是商誉，也是生存之道。
夜幕完全降临。
罗斯开始重新部署防御：将城市划分为六个防区，每区设置独立指挥链；将仅有的四辆装甲车和十二辆武装皮卡分散配置，作为机动反突击力量；在城市外围三公里范围内埋设了数百个简易爆炸装置，以延缓敌军推进速度。
但他心里清楚，这些措施只能拖延时间，无法改变实力对比。胡尔马图的命运不取决于他的战术布置，而取决于拜伊吉那个中国雇佣兵首领的算计，取决于华盛顿官僚们的决策速度，取决于一场他只能旁观却无法掌控的博弈。
城墙上的探照灯划破黑暗，光柱在荒漠中来回扫视。士兵们在哨位上紧张地注视着远方，手中的武器握得发白。今夜无人入眠。
同一时间，胡尔马图东南方向一百五十公里，“4号地区”荒漠深处。
这里被称为“魔鬼的棋盘”，干涸的河床如刀割般将大地撕裂，风化的岩柱矗立在月光下，投下扭曲的阴影。
在这片看似死寂的荒原中，宋和平的部队已经潜伏了整整四十八小时。
两个精锐雇佣兵营，共计六百二十人，分成十五个战斗小组，隐蔽在岩柱后、沙丘旁、河床底。
他们携带了十二套“短号”反坦克**系统、八挺NSV重机枪、二十四具RPG-7火箭筒，以及数百枚反步兵地雷和预制破片**。
宋和平蹲在一块风化岩的阴影中，单兵热成像仪里显示着远方公路上的移动目标。
那是一支庞大的车队——二十三辆军用卡车、四辆BTR-80装甲运兵车、二十门牵引式榴弹炮，以及数十辆搭载德什卡重机枪的丰田皮卡。
“老班长，确认了是1515进攻部队主力。”
江峰压低声音：“前锋约五百人，已经通过我们的伏击区，接近胡尔马图外围；中路三千人是主攻力量，正在进入伏击区；后卫两千人保护炮兵和后勤，还有三公里到达。”
宋和平没有立即回应。
他调整夜视仪焦距，仔细观察着车队的阵型。
阿迈德显然吸取了拜伊吉战役的教训，不再将部队集中在一个容易被包围的集群中，而是采用分梯次前进的战术，三段间距保持在三到五公里，相互呼应。
很谨慎。
但还不够。
“命令纳辛，开始对图兹的佯攻。”
宋和平看了看表，凌晨三点四十七分。
“让他们都准备好，等我命令再动手。”
“明白。”
加密无线电将命令悄无声息地传达到各个伏击小组。耳机里陆续传来确认声：
“A组就位。”
“B组就位。”
“C组就位……”
十五个小组全部准备完毕。
宋和平举起望远镜，观察着正在通过干涸河床的敌军车队。
由于是夜间行军，1515的士兵大多蜷缩在卡车车厢里打盹，**随意靠在身边。
军官乘坐的车辆有简易装甲保护，但大部分运输车都是毫无防护的民用卡车改装而成。
完美目标。
但时机还未到。
宋和平的目光越过车队，望向西北方向。
那里是胡尔马图，此刻应该已经响起零星的交火声。
罗斯正在组织防御，杜克将军正在巴格达焦急等待，华盛顿的官僚们正在为是否让步而争吵。
而他，就在这里等待。
等待美国人低头，等待时机成熟，等待这场精心策划的博弈走向预定结局。
“老板，杜克将军的加密线路，紧急呼叫。”
通讯官的声音从耳机里传来。
宋和平微微皱眉。
这时候？
这么快？
第三更！