拜伊吉炼油厂指挥中心的灯光在傍晚六点准时亮起，将分析室照得如同手术室般惨白。
宋和平站在三块并排的主屏幕前，双手抱臂，一动不动。
最新传回的战场态势图已经更新完毕——沙暴过后的无人机第一次恢复了清晰的侦查能力。
但画面呈现出的，不是联军稳扎稳打的推进，而是一幅千疮百孔的防御网络。
“看看这里。”
宋和平指向屏幕中央，手指在虚空中划出一条蜿蜒的折线，“三天前，联军的前沿在这里，控制着城北主干道交叉口。现在呢？”
江峰凑近屏幕，脸色凝重起来：“后退了至少四百米。而且这里的支撑点……没了。”
那是一个三层建筑，原本是雷霆防务一个机枪小组的观察哨。
在照片上，现在只剩下一堆坍塌的混凝土和扭曲的钢筋。
周边散落着烧焦的车辆残骸，从高空俯瞰，像是大地长出的黑色疮疤。
“还有这里，这里。”
宋和平的手指在地图上快速移动着。
城西的学校区原本已经插上了联军的旗帜，现在那片建筑群里又飘起了1515武装的黑色战旗。
城南的工业区，联军付出两条人命才清理干净的机械厂，再次被红色标记覆盖——代表敌军活动频繁。
整条防线就像被虫子蛀空的木头，表面上还维持着形状，内里已经糟透了。
“雷霆防务的伤亡报告出来了。”
年轻的分析员递过平板电脑，手指在触控屏上滑动，“阵亡六十三人，重伤四十一。其中‘查理’连损失最重，两个班长战死，一个排长重伤昏迷。”
宋和平接过平板，目光迅速扫过那些冰冷的数据。
“对一支雇佣兵团来说，”宋和平放下平板，声音低沉，“这才打了两天，伤亡可不算小了。”
“寇尔德武装呢？”他转向另一名分析员。
“目前没有准确数据。”分析员调出几份情报摘要，“但通过其他渠道信息综合判断……伤亡可能在一千二百到一千五百之间。”
房间里响起倒吸冷气的声音。
“更要命的是，”
分析员继续道，“寇尔德不少部队已经出现混乱迹象，有连长找不到排长，营长联系不上连长。部分士兵拒绝返回前沿阵地，军官们在通讯里互相指责，甚至有人公开质疑继续这次战斗的意义。”
宋和平走到窗边。
天色正在以肉眼可见的速度暗下来，远方的沙丘被染成暗紫色，天空与沙漠的交界处有一道浑浊的黄色光带——那是沙暴过后悬浮的微尘，像一块永远擦不干净的玻璃，横亘在天地之间。
“科特要完蛋了。”
他忽然感慨道。
江峰转过头：“老班长，您是说……”
“他输不起这场仗。”
宋和平转过身，背对着窗户，整个人笼罩在逆光的阴影里，“无论从哪个层面——五角大楼的期待、雷霆防务的合同续签、他自己的职业生涯，甚至是他作为一个军人的自尊——他都输不起。”
他在战术板前站定，拿起黑色记号笔。
笔尖在白板上滑动，发出刺耳的摩擦声。
两个红色的圆圈被画出来，每一个都精确地落在地图的特定位置上。
“汽车修理厂，城北最大的工业综合体，三层主厂房附带六个维修车间，地下有油库和仓库。”
宋和平用笔尖敲击第一个圆圈，“从开战第一天起，这里的迫击炮就没停过。联军至少组织了三次拔点行动，都失败了。”
笔尖移到第二个圆圈：“学校建筑群，四层主教学楼，两栋附属楼，围墙完整，视野覆盖西侧三条主要接近路。里面的狙击手已经造成联军至少三十人伤亡。”
江峰盯着那两个红圈，眉头越皱越紧：“这两个据点……太显眼了。就像故意摆在那里的诱饵。”
“没错。”
宋和平放下笔，双手撑在战术板边缘，“阿迈德不是**。他在这座城市经营了九个月，每一栋建筑、每一条小巷、每一个下水道入口，他都了如指掌。他为什么要把两个如此重要的据点，放在这么显眼的位置？”
他转过身，目光扫过房间里的每个人：
“因为他知道联军一定会打这里。他知道科特需要一场‘胜利’，哪怕只是战术层面的胜利，来向所有人证明‘平衡木’行动还没有失败。”
“所以这是个陷阱？”江峰的声音里有了寒意。
“不完全是。”
宋和平走到冰箱旁，拿了一瓶矿泉水。
“陷阱太低级了。阿迈德要的不是吃掉一两个排，他要的是……”
他抿了一口咖啡，苦涩的味道在舌尖蔓延。
“他要的是科特把最后的预备队投进去。雷霆防务的‘阿尔法’连和‘布拉沃’连，这是联军现在唯一还能机动的、有完整战斗力的部队。一旦这两把刀被黏住，或者更糟——被直接折断……”
后面的话他没说，但所有人都听懂了。
房间里安静下来，只有风扇的低鸣。
墙上的时钟指向六点二十分，秒针一格一格跳动，每一下都像倒计时。
五角大楼，E-742会议室。
时间是华盛顿晚上九点，伊利哥凌晨四点。
会议室没有窗户，灯光是永不熄灭的冷白色。
空气中弥漫着消毒水和**的味道——前者来自每天定时的清洁，后者来自在场每个人血液里的浓度。
十二块屏幕组成的弧形墙上，显示着全球十六个热点地区的实时态势。
提特里克占据左下角第三块屏幕，面积不大，但此刻吸引了所有人的目光。
科特上校的影像出现在主屏幕上。
他站在“哨所”指挥中心的地图前，身后是忙碌的参谋人员，但所有人都刻意保持着低音量，像是怕打扰这次通话。
“……综上所述，虽然第四日遭遇了沙暴带来的临时困难，但敌军同样遭受了重大损失。”
科特的嗓音有些沙哑。
“我们的空中侦察显示，1515武装在昨日的反击中付出了至少一千五百人伤亡的代价。他们最精锐的渗透分队有三分之一没能回去。而联军方面……”
他顿了顿，“虽然遭遇了一些挫折，但主力尚存，士气可用。”
屏幕另一端，长条会议桌旁坐着七个人。
中间的是联合参谋部作战局局长，陆军中将里米勒。
“士气可用？”
米勒中将重复了这四个字，声音平直，听不出情绪，“科特上校，我刚刚看到的伤亡报告显示，寇尔德武装已经损失了超过百分之二十的战斗兵员。雷霆防务的减员率也达到了百分之十。你管这叫‘士气可用’？”
会议室里安静了一瞬。
其他几位将军保持着相同的坐姿，脸上是相同的、毫无表情的表情。
科特在屏幕里明显咽了口唾沫，但声音依然稳定：
“长官，城市战本身就是消耗战。寇尔德武装的损失确实超出预期，但他们的二线部队正在前调填补缺口。雷霆防务的核心精锐战斗力‘阿尔法’连和‘布拉沃’连依然完整，随时可以投入战斗。”
“你的计划是什么？”这次提问的是空军中将，他负责战区空中力量协调。
“明天黎明，我们将发动代号‘黎明重锤’的战术突袭。”
科特示意参谋切换画面，一张简化的作战示意图出现在屏幕上。
“目标有两个：城北的汽车修理厂综合体和西侧的学校建筑群。这两个据点就像钉在我们防线上的钉子，拔掉它们，整个北区战线就能稳定下来。”
示意图上，蓝色箭头从两个方向同时指向红色目标区。
配属的图标显示——两个连级突击队，四个炮兵连支援，两架阿帕奇直升机全程护航，外加至少四架F-16提供快速空中反应。
“行动时长？”海军陆战队中将问。
“从第一发炮弹落地，到突击队撤回安全区，总计不超过九十分钟。”
科特的语气里有了自信，“快速突入，快速清除，快速撤离。我们要用外科手术式打击，切掉这两个毒瘤。”
会议室里响起轻微的翻动纸张的声音。
将军们低头看着手里的简报，那上面有更详细的兵力对比、风险评估以及最关键的**影响评估。
“需要增援吗？”米勒中将终于再次开口。
科特几乎是下意识地回答：“目前不需要，长官。现有兵力足以完成任务。”
这个回答在会议室里引发了微妙的反应。
几位将军交换了眼神，很短暂，但足够传递信息。
他们都知道科特为什么这么说。
请求增援意味着承认“平衡木”行动已经失控，意味着五角大楼需要投入更多资源来填这个无底洞，更意味着科特本人的指挥能力会受到质疑。
在这个时间点，在这个节骨眼上，科特宁愿赌一把，也不愿认输。
“伤亡预计？”有人问。
“乐观估计，轻型伤亡。保守估计，中等伤亡。”科特给出了标准答案，“但无论如何，战果将远大于代价。”
又是一阵沉默。
米勒中将摘下眼镜，用绒布慢慢擦拭镜片。这个动作他做了十秒钟，然后重新戴上。
“科特上校，”他的声音依然平直，“你确定要执行这个计划？”
“确定，长官。”
科特的声音斩钉截铁，“这是打破僵局的最佳机会。”
“那就去做吧。”米勒中将点点头，“但记住——谨慎行事，及时报告进展。华盛顿需要知道每一步的情况，总统每个周一都要看战报，希望到时候摆在他桌面上的报告能让他满意。”
“明白，长官。”
视频连接中断了。
科特的影像从屏幕上消失。
会议室里的灯光调亮了一些。
参谋人员开始收拾文件，准备离开，但几位将军谁都没动。
“你们怎么看？”米勒中将第一个开口。
“他在赌博。”空军中将直言不讳，“用最后的预备队赌一场战术胜利。赌赢了，他能暂时稳住局面。赌输了……”
“赌输了，‘平衡木’就彻底断了。”海军陆战队中将接话，“但说实话，诸位，那条‘平衡木’真的有必要继续走下去吗？”
这个问题让房间再次安静下来。
“平衡木”行动从立项开始就充满争议。
它的核心思想是：在信息化优势下，用少量精锐部队引导空中和远程火力，快速击溃敌军主力，避免大规模地面部队投入带来的高伤亡和**风险。
理论很美好，但现实是——提特里克的1515武装没有“主力”。
他们化整为零，藏在城市各个角落，用最原始的战术消耗最先进的技术。
三天打下来，联军付出的代价已经远超预期。
“如果‘黎明重锤’失败，”米勒中将慢慢地说，“我们需要一个备用方案。总统下周要听取中东局势汇报，我们不能给他看一场彻头彻尾的失败。”
“那就让科特去赌吧。”
特种作战司令部的中将耸耸肩，“如果他赢了，皆大欢喜。如果他输了……那就是前线指挥官误判形势，战术执行不力。我们及时止损，转向更稳妥的方案。”
其他几人微微点头。
这就是游戏规则。
胜利有无数父亲，失败永远是孤儿。
而他们这些坐在五角大楼地下三层的人，要做的就是确保无论结果如何，自己都不会是那个孤儿。
“通知中央司令部，”米勒中将最后吩咐，“密切关注‘黎明重锤’行动进展。所有相关情报实时同步到这里。”
“是，长官。”
将军们起身离开。
灯光渐次熄灭，最后只剩下那块显示提特里克的屏幕还在发光。
城市依然沉睡在黑暗中。
但距离黎明，只剩下不到两小时了。
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科特示意参谋切换画面，一张简化的作战示意图出现在屏幕上。
“目标有两个：城北的汽车修理厂综合体和西侧的学校建筑群。这两个据点就像钉在我们防线上的钉子，拔掉它们，整个北区战线就能稳定下来。”
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而他们这些坐在五角大楼地下三层的人，要做的就是确保无论结果如何，自己都不会是那个孤儿。
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