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第162章 继承者们
高起潜捶胸顿足，状若癫狂。
引得六部官衙内各房书吏、小官纷纷探头张望。
高贤连滚爬扑过去，带著哭腔道：
「爷爷可别气坏了身子呀！这事儿说不定还有转圜余地……」
「转圜？」
高起潜挥动拂尘，给干孙甩了个巴掌：
「五百万人口！少了整整五百万！拿什么转圜？」
说完，高起潜的眼神变了。
从惊恐绝望，一点一点变得疯狂起来。
「郑——三——俊——」
声音加持灵力，如惊雷炸响，滚滚传遍整个六部官衙后堂。
喊完，高起潜推开高贤，手中拂尘一抖，脚下展开【掠影穿林】。
只见青影一闪，人已从值房门口消失，掠向后堂深处。
「你居然敢算计咱家！」
高起潜的声音在疾行中破碎飘散：
「你算计咱家的命……那咱家就跟你玩命！」
不过几个呼吸，他便冲到后堂最深处的静室。
也就是郑三俊闭关的地方。
高起潜看也不看，拂尘一挥！
拂尘杆底的铜锥急速旋转，十二道刻轮同时亮起幽光。
高起潜一脚踹开静室木门。
「郑三俊！」
他这一声怒吼，运足了胎息六层的灵力。
音波几近凝成实质，在狭小的静室内轰然炸开。
按照常理，闭关中的修士若被这般惊扰，轻则灵力溃散、前功尽弃，重则经脉寸断、修为尽毁。
待尘埃散去。
静室内，郑三俊盘坐在蒲团，双手平放膝上，神色平静。
仿佛已经在这里，等了很久。
「高公公来了。」
郑三俊淡淡开口。
高起潜心中惊疑，面上丝毫不露。
他一步跨进静室，右手始终搭在拂尘底部的机关处，十二种毒素随时准备释放。
高起潜厉声道：
「你干的好事！」
郑三俊抬眸看他，眼神古井无波：
「我还以为，你那孙儿得晚两天才能查清楚，没想到……今日就查到了。」
高起潜一愣。
这话听起来，像是郑三俊故意把人口真实数据摆在明处，等著高贤去查一样。
高起潜立刻冷静下来。
多年的官场厮杀，让他嗅到了不同寻常的气息。
「你……」
高起潜眯起眼：
「到底在玩什么把戏？」
他缓缓踱步，在静室内绕著郑三俊走了一圈：
「是联合江南士绅，故意藏匿人口？还是这些年故意对国策执行不力，只为对付咱家？」
他冷笑一声：
「郑三俊啊郑三俊，你以为这事只能害到咱吗？告诉你，陛下两年后出关，咱若是死了，你——还有南京东林党，也都得陪葬！」
郑三俊却摇了摇头。
「高公公可想差了。」
他抬手，点了点面前矮几上放著的东西——两本册子，封面皆是深蓝，与方才高贤送来的人口册一模一样。
「公公不妨先看看这个。」
高起潜迟疑地盯著郑三俊，又看看那两本册子，终究还是挪步上前。
右手始终不离拂尘，左手凌空一抓——
【隔空摄物】。
两本册子飞入他手中。
第一本是崇祯十二年至二十二年，南直隶修士生产的稻米、小麦发放实录。
里面详细记录了每年发放给百姓的粮食数额。
他眉头微皱，翻开第二本。
「南直隶百姓死亡总数登记……」
高起潜的脸色变了，飞快翻看著。
这些数字……
高起潜猛地抬头，看向郑三俊。
郑三俊不说话。
高起潜想起了什么，又从怀中掏出高贤送来的人口册。
三本册子，并排摆在面前。
高起潜的瞳孔骤然收缩。
他明白了。
郑三俊看著他失魂落魄的模样，缓缓抬手，在静室内撑起一道【噤声术】。
做完这些，郑三俊才开口说了些什么。
高起潜听著。
从最初的站立，到身体微微摇晃，再到双腿发软，瘫坐在地。
右手也从拂尘机关处松开了。
从不离身「尘染霜」滚落在地，发出清脆的声响。
高起潜却浑然不觉。
「你什么时候发现的？」
「不久之前。」
郑三俊轻声道：
「且发现此现象的，并非本官。」
他顿了顿：
「是韩爌。」
高起潜不解：
「那他为何……」
话说到一半，他看著郑三俊平静的脸，忽然又懂了。
「咱知道了！」
高起潜抚掌，面上不知是哭失是笑：
「咱家说呢，十八年了，韩爌都没想过回北方，怎么今年就突然要动身了……」
「原来是要把这口足以诛九族的大锅，留在这儿让你背呀！」
郑三俊没有否认。
他只是静静看著高起潜，等对方说完，才缓缓道：
「现在，公公至少可以放心，陛下不会因人口缺额降罪于你。」
「放心？」
高起潜惨笑：
「咱放心什么？好好的国策，怎么就被你们这帮罪臣，执行成了这个模样？」
「我们这帮罪臣？」
郑三俊冷笑：
「高起潜，你若还想斗，老夫奉陪。但你最好想清楚，再开口。」
高起潜盯著郑三俊，许久，深深吸了一口气。
然后，他弯下腰，捡起了地上的拂尘。
「斗了好些年，不曾想……咱家与您，竟有同舟共济的一日。」
郑三俊眼中闪过一丝复杂，最终还是点了点头。
高起潜将拂尘柄在掌心转了个圈：
「听您刚刚的一番话，想必已经有了对策？」
郑三俊微微点头：
「钦差，该到了吧？」
高起潜一愣，不明白他为何突然问这个。
「你我同去面见钦差，据实陈情。」
却见郑三俊慢慢站起身，整了整官袍的襟袖，长叹道：
「仙朝肇启至今，法度或有损益之需。此番……怕是要到更化之时了。」
-
崇祯二十二年，五月初。
自北京南下的水路，循的仍是祖宗旧制：
出通州，沿北运河南下，经天津、沧州、德州，入山东境；
过临清、济宁，穿南四湖，抵徐州；
再折向东南，经淮安、宝应，入扬州府地界。
绵延两千余里的水道，在太平年景是漕粮北运的命脉，亦是天子南巡的御道。
仪征县地处要冲，北接扬州府腹地，南境以浩浩长江为界，与应天府的上元县、江宁县隔水相望。
县城虽不甚大，却是漕船出江入河的关键闸口，历来设有钞关、巡检司，商贾云集，市井喧阗。
此刻，一支规模不小的船队，从运河北段缓缓驶入长江口。
为首的是一艘规制恢宏的三层楼船。
船体以巨木为骨，外覆铁力木板，长二十余丈，宽逾五丈，吃水极深。
三层楼宇飞檐斗拱，雕梁画栋，朱漆彩绘在午后阳光下熠熠生辉。
船头，一名青年正在凝神舞枪。
他约莫二十岁年纪，身姿挺拔如松，著一袭靛青箭袖劲装，腰束玄色革带。
枪长七尺二寸，枪身乌黑，枪尖雪亮，在江风中划出道道流光。
但见他身形腾挪间，枪尖起落不疾不徐。
既无劈山裂石的刚猛戾气，亦无飘若柳絮的轻柔之态。
进退转圜，法度谨严如庙堂仪轨；
枪势流转，似长江之水映照天心明月，刚柔相济，圆融自如。
「阿兄，你的【照野燎原枪】，真是越来越炉火纯青了！」
赞叹声从船舱方向传来。
舞枪青年收势，枪尖在船板轻轻一点，稳稳立住。
转过身来，露出一张温润如玉的面庞——
眉如墨画，目似朗星。
最难得是那身气度，沉静中隐著乾坤，谦和里藏著锋芒，恰似上好的和田籽料。
「阿弟莫要乱夸。」
朱慈烺看向来人，叹道：
「为兄习这路枪法已近十载，至今连『燎原初现』的小成门槛都未迈过，何来炉火纯青之说？」
朱慈烜走到近前，温然一笑：
「阿兄的枪，日日前行，时时不同。今日比昨日稳一分，明日必比今日透一寸——这便是进步了。」
朱慈烺失笑：
「你呀……」
转而问道：
「怎么不再多睡会儿？可是为兄舞枪吵到你了？」
原来，【噤声术】若未至圆满境界，便只能在固定地点施展。
故这一路行来，船上大多时候并无法术隔绝声响。
朱慈烜比兄长略小两岁，身形清瘦单薄，穿著一袭月白直裰，外罩淡比甲。
说话时微微垂眸，语速缓慢，仿佛怕惊扰了旁人：
「不是阿兄吵我，是曹大伴来通报了。」
朱慈烜从袖中取出素帕，为兄长擦拭额角细汗：
「船队快到南京，曹大伴说，该告诉我们最后一项任务了。」
朱慈烺眸光微动。
他们此番离京南下，母后只交代了前两项任务，独独第三项，嘱咐须至南京地界，由曹大伴细说。
朱慈烺好奇已久，当即颔首：
「走吧。」
二人并肩向船内走去。
「正源号」楼船布局严谨，下层是水手舱、伙房、储物之处；
中层设侍卫居所、兵器库；
上层则是三位皇子的寝居、书房与正厅。
沿途遇到宦官、侍卫，见二位殿下行来，纷纷躬身行礼，口称「千岁」。
行至上层，但见曹化淳已在厅内等候。
这位司礼监秉笔太监已年近六旬，因服用过驻颜丹，只是鬓角微霜。
见二位皇子进来，躬身行礼：
「奴婢参见二位殿下。」
朱慈烺目光扫过厅内：
「三弟呢？」
话音刚落，屏风后便传来一声应答：
「马上就好！」
朱慈烺转头望去。
厅内东侧立著一道屏风，上绘工笔牡丹，富贵雍容。
屏风后隐约有两道人影。
其中挺拔的身影，分明是男子模样。
时而交迭，时而分离，伴随衣物窸窣、呼吸急促等声响。
朱慈烺眉头微蹙，脸上掠过一丝恨铁不成钢的神色。
但他知当下不是斥责之时，只得无奈摇头，走到主位旁的太师椅坐下。
朱慈烜挨著兄长身旁落座。
曹化淳则眼观鼻、鼻观心，什么都没听见，什么都没看见，始终躬身侍立在侧。
三人在这般诡异的沉默中僵持半刻。
朱慈烺索性闭目盘坐，运转《正源练气法》调息养神。
耳畔动作声响仍持续不断。
约莫过了两刻钟，才肯停歇。
「吱呀——」
屏风被推开。
皇三子朱慈炤一面系上玉带，一面袒著上身走了出来。
他生了张讨喜的圆脸，五官俊俏。
尤其那双桃花眼，笑起来时弯弯的，颇具几分天真的孩子气，极易让人心生亲切。
紧随其后的，还有一名女子。
约莫十八九岁，并非随驾出宫的宫女打扮，穿著一身普普通通的粗麻布衣裳。
此刻的她双颊绯红，恋恋不舍地回望朱慈炤。
朱慈炤灿然一笑，抬手招了招，示意她走时记得把门带上。
待女子红著脸退出去，朱慈炤才转过身来。
见两位兄长正盯著自己，愣了愣：
「怎么了？这么看著我？」
「此女是谁？」朱慈烺问道。
朱慈炤弯腰捡起地上的里衣，大马金刀地在对面坐下，满不在乎：
「不知道啊。她今早乘小船过来给船上送鱼鲜水货，我见她还算清秀，就跟她聊了几句。谁料她主动勾引我，然后……就成这样了。」
朱慈烺抬眼望向朱慈炤，不见怒色，只余深深忧虑：
「『五色令人目盲，五音令人耳聋。』声色之娱，最易移人性情。母后临行殷殷嘱托，你若因私欲而负此重任，为兄实在忧心。」
朱慈炤听得不耐：
「知道了知道了……好不容易离京，我睡一路，你念一路，烦不烦啊。」
「三弟！」
朱慈烜闷声开口：
「阿兄也是为你好。你不该顶撞他。」
朱慈炤没再说话。
这时，曹化淳才上前一步：
「既然三位殿下都已准备妥当，那奴婢……便开始细说此行的第三项任务了。」
三人看向曹化淳。
曹化淳缓缓开口：
「此次南下，娘娘交代的前两项任务，想必殿下们已然知晓……」
朱慈烺接口：
「母后吩咐，我们此行一来金陵，核查南直隶地区的【衍民育真】新生人口数量；二需往四川，视察阴司城的建设与超深洞工程。」
「殿下记得真切。」
曹化淳颔首，随即从怀中取出一卷绫帛，双手捧起，神色肃穆：
「三位殿下请听旨。」
朱慈烺、朱慈烜、朱慈炤整肃衣冠，在厅中面北而跪。
曹化淳展开绫帛，朗声宣读：
「本宫荷蒙天眷，暂摄六宫，兼理内外。」
「兹有原户部侍郎侯恂，昔年于皇极殿蒙赐诸术中，或【后土承天劲】【千山雪寂】【万劫不灭体】【九天揽月手】四门，法意精微，迥异常术。」
「今特谕皇长子慈烺、皇次子慈烜、皇三子慈炤，尔等既奉命南巡，便道访查侯恂下落。」
「倘得其人，宣示朝廷德意，谕以法归大内、善加护藏之理，和平收回该四门法术真本。」
「务须以礼相待，从容劝导，不得恃强凌夺，亦毋得滋扰地方。」
「侯恂若明晓大义，自愿献呈，朝廷不吝恩赏，以彰其诚。」
「儿臣领旨。」
待众人起身，朱慈烜面露不解，温声问道：
「曹大伴，这四门法术究竟有何特别之处？值得母后特下懿旨，专命我等收回？」
曹化淳拱手回答：
「殿下稍候。」
说罢，他转身走到厅门处，对著下方朗声道：
「李大人，烦请即刻停船。」
李若琏年约四旬，身著一袭飞鱼服，腰佩绣春刀，面庞瘦削如刀刻。
胎息六层修为的他，是此行随驾武官，专司三位皇子护卫之责。
不过三息功夫，楼船速度骤减，稳稳停在江心。
前方数里外，便是仪征县水门闸口的轮廓。
曹化淳双手掐诀，待【噤声术】起效，才转身道：
「好教各位殿下知晓，这四门法术，看似是《小术通识》中记载的寻常术法，实则……皆是『法门』的开篇。」
「法门！」
先前还一副慵懒模样的朱慈炤，顿时坐直了身子，眼中闪过精光。
朱慈烺与朱慈烜亦是神色一凛。
仙朝所有法术，皆为他们的父皇所赐。
父皇闭关十八年来，这些法术经交换、购买、抢夺、传抄……等种种方式，流布天下。
各方势力手中，多少都握有几部抄本。
可无论哪一门法术，都不曾像侯恂当年在皇极殿换得的四门一般，翻开书页看上几行，便会当场昏厥。
此事在修士圈流传已久。
多数人只当是侯恂父子故弄玄虚，或是法术抄本被动了什么手脚。
如今曹化淳亲口证实，它们竟是「法门」……
须知，父皇将道法按威能分为四等：
小术、法门、神通、仙法。
寻常流传的【凝灵矢】、【噤声术】等，皆属小术之列；
而据崇祯十五年颁行的《修士常识》所言：
练气修士欲升筑基，至少也得修成一道法门，否则终身无望突破。
法门的重要性可见一斑。
慵懒神色一扫而空，朱慈炤最先追问道：
「既如此要紧，父皇当年为何任由侯恂买走？又为何直到现在，母后才让我们收回？」
「陛下的深意，奴婢不敢妄测。」
曹化淳躬身答道：
「至于收回的缘由……许是因为李自成那边，近日有了异动。」
朱慈烺心头一紧：
「曹大伴是说，贼修会去抢夺这四门法术？」
「极有可能。」
曹化淳分析道：
「贼修惯于四处劫掠法术典籍。多是灵窍资质低劣、靠邪门手段强行提升修为之辈。」
「五年前，李自成不过胎息三层，何以能纵横河南、湖广？」
「所仗的便是手上法术驳杂——不同贼修专修不同术法，合围之下，常能打得官修措手不及。」
「再加上他们惯于流窜，一击即走，这才成了朝廷心腹大患。」
「如今他们已流窜至山东，去年更是在鲁南盘踞。」
「预计今年，便会向南直隶渗透。」
言下之意是：
以李自成为首的这些贼修，若听到侯恂手上有『看上一眼便会昏倒』的诡异法术传闻，怎会不惦记？
见三位皇子若有所思，曹化淳停顿片刻，才继续说：
「其实娘娘跟奴婢交代过，第三项任务之所以要快到金陵才告知各位殿下，是因为它是否真要执行……全取决于一个情况。」
「取决于什么？」朱慈炤问。
「取决于韩公。」曹化淳答。
「南水韩爌？」朱慈炤挑眉。
「正是。」
曹化淳道：
「过去数年，内阁屡次征召韩公回京复职，韩公始终推拒。但据史大人昨日登船带来的消息，韩公已于月前决定应召，几日前已离开金陵，沿江而下，转海路前往北直隶。」
他抬起眼，看向三位皇子：
「韩公在金陵一日，凭他的威望与修为，宵小之辈便不敢妄动。如今韩公北上，那四门法术便如明珠弃于暗室……这才要劳烦三位殿下，去将法术收回。」
朱慈烺沉吟道：
「若是……侯侍郎父子不愿交出，该当是好？」
曹化淳迟疑片刻，没有按懿旨上的话交代，而是低声道：
「这就得三位殿下，便宜行事了。」
朱慈烺沉吟片刻，温声道：
「我等可请地方有司，对其多加看顾。或可晓以利害，劝其暂离金陵这是非之地——随驾返京，朝廷自当妥善安置，保其门户安稳。」
「呵。」
朱慈炤嗤笑一声，摆手道：
「怀璧其罪！他自己守不住的宝贝，不给咱们，难道留给流寇？要我说，直接抢过——」
话音未落。
船身猛地一震！
剧烈的撞击声从船底传来，整艘楼船向左舷倾侧，厅内桌椅摆设哗啦倒地。
朱慈烺身形一晃，朱慈烜更是险些摔倒，连忙扶住舱壁。
「怎么回事？」
曹化淳面色骤变，挥手撤去【噤声术】。
几乎同时，舱外传来李若琏厉声疾呼：
「敌袭——」
「全军戒备，弓弩上弦！」
「修士结阵——」
「咻咻咻——」
破空尖啸撕裂江风。
四人疾步冲出厅外，凭栏望去。
但见楼船四周江面上，近百道身影破水而出。
这些人皆作渔夫打扮：
身穿赭褐短褐，裤腿卷至膝上。
最扎眼的是，每人头上都系著一条黄巾，布面上用粗线缝著个歪歪扭扭的「闯」字。
甫一登船，他们便齐齐掐诀引咒，百余道灵光凝练如箭，朝主船密集攒射。
「保护殿下——」
三位皇子对视一眼。
朱慈烺目光沉凝：
「看来贼修已渗透至南直隶腹地，此番是冲著我们来的。」
曹化淳周身气势陡然一变。
那张总是恭谨垂眸的脸抬起，眼中寒光乍现：
「来了也好。」
「今日，奴婢便为仙朝除此大患！」
话音未落，他手中那柄看似寻常的拂尘猛然一震。
万千银丝迎风暴涨，倏忽展至数丈之长，在江面上空绽如雪浪银涛。
尘尾如活物般翻卷扫荡。
所过之处，激射而来的【凝灵矢】崩碎成点点灵光。
曹化淳踏步而下，袍服猎猎作响，沉浑的气息自他体内轰然腾起——
胎息七层。
大修士！
(本章完)
第162章 继承者们
高起潜捶胸顿足，状若癫狂。
引得六部官衙内各房书吏、小官纷纷探头张望。
高贤连滚爬扑过去，带著哭腔道：
「爷爷可别气坏了身子呀！这事儿说不定还有转圜余地……」
「转圜？」
高起潜挥动拂尘，给干孙甩了个巴掌：
「五百万人口！少了整整五百万！拿什么转圜？」
说完，高起潜的眼神变了。
从惊恐绝望，一点一点变得疯狂起来。
「郑——三——俊——」
声音加持灵力，如惊雷炸响，滚滚传遍整个六部官衙后堂。
喊完，高起潜推开高贤，手中拂尘一抖，脚下展开【掠影穿林】。
只见青影一闪，人已从值房门口消失，掠向后堂深处。
「你居然敢算计咱家！」
高起潜的声音在疾行中破碎飘散：
「你算计咱家的命……那咱家就跟你玩命！」
不过几个呼吸，他便冲到后堂最深处的静室。
也就是郑三俊闭关的地方。
高起潜看也不看，拂尘一挥！
拂尘杆底的铜锥急速旋转，十二道刻轮同时亮起幽光。
高起潜一脚踹开静室木门。
「郑三俊！」
他这一声怒吼，运足了胎息六层的灵力。
音波几近凝成实质，在狭小的静室内轰然炸开。
按照常理，闭关中的修士若被这般惊扰，轻则灵力溃散、前功尽弃，重则经脉寸断、修为尽毁。
待尘埃散去。
静室内，郑三俊盘坐在蒲团，双手平放膝上，神色平静。
仿佛已经在这里，等了很久。
「高公公来了。」
郑三俊淡淡开口。
高起潜心中惊疑，面上丝毫不露。
他一步跨进静室，右手始终搭在拂尘底部的机关处，十二种毒素随时准备释放。
高起潜厉声道：
「你干的好事！」
郑三俊抬眸看他，眼神古井无波：
「我还以为，你那孙儿得晚两天才能查清楚，没想到……今日就查到了。」
高起潜一愣。
这话听起来，像是郑三俊故意把人口真实数据摆在明处，等著高贤去查一样。
高起潜立刻冷静下来。
多年的官场厮杀，让他嗅到了不同寻常的气息。
「你……」
高起潜眯起眼：
「到底在玩什么把戏？」
他缓缓踱步，在静室内绕著郑三俊走了一圈：
「是联合江南士绅，故意藏匿人口？还是这些年故意对国策执行不力，只为对付咱家？」
他冷笑一声：
「郑三俊啊郑三俊，你以为这事只能害到咱吗？告诉你，陛下两年后出关，咱若是死了，你——还有南京东林党，也都得陪葬！」
郑三俊却摇了摇头。
「高公公可想差了。」
他抬手，点了点面前矮几上放著的东西——两本册子，封面皆是深蓝，与方才高贤送来的人口册一模一样。
「公公不妨先看看这个。」
高起潜迟疑地盯著郑三俊，又看看那两本册子，终究还是挪步上前。
右手始终不离拂尘，左手凌空一抓——
【隔空摄物】。
两本册子飞入他手中。
第一本是崇祯十二年至二十二年，南直隶修士生产的稻米、小麦发放实录。
里面详细记录了每年发放给百姓的粮食数额。
他眉头微皱，翻开第二本。
「南直隶百姓死亡总数登记……」
高起潜的脸色变了，飞快翻看著。
这些数字……
高起潜猛地抬头，看向郑三俊。
郑三俊不说话。
高起潜想起了什么，又从怀中掏出高贤送来的人口册。
三本册子，并排摆在面前。
高起潜的瞳孔骤然收缩。
他明白了。
郑三俊看著他失魂落魄的模样，缓缓抬手，在静室内撑起一道【噤声术】。
做完这些，郑三俊才开口说了些什么。
高起潜听著。
从最初的站立，到身体微微摇晃，再到双腿发软，瘫坐在地。
右手也从拂尘机关处松开了。
从不离身「尘染霜」滚落在地，发出清脆的声响。
高起潜却浑然不觉。
「你什么时候发现的？」
「不久之前。」
郑三俊轻声道：
「且发现此现象的，并非本官。」
他顿了顿：
「是韩爌。」
高起潜不解：
「那他为何……」
话说到一半，他看著郑三俊平静的脸，忽然又懂了。
「咱知道了！」
高起潜抚掌，面上不知是哭失是笑：
「咱家说呢，十八年了，韩爌都没想过回北方，怎么今年就突然要动身了……」
「原来是要把这口足以诛九族的大锅，留在这儿让你背呀！」
郑三俊没有否认。
他只是静静看著高起潜，等对方说完，才缓缓道：
「现在，公公至少可以放心，陛下不会因人口缺额降罪于你。」
「放心？」
高起潜惨笑：
「咱放心什么？好好的国策，怎么就被你们这帮罪臣，执行成了这个模样？」
「我们这帮罪臣？」
郑三俊冷笑：
「高起潜，你若还想斗，老夫奉陪。但你最好想清楚，再开口。」
高起潜盯著郑三俊，许久，深深吸了一口气。
然后，他弯下腰，捡起了地上的拂尘。
「斗了好些年，不曾想……咱家与您，竟有同舟共济的一日。」
郑三俊眼中闪过一丝复杂，最终还是点了点头。
高起潜将拂尘柄在掌心转了个圈：
「听您刚刚的一番话，想必已经有了对策？」
郑三俊微微点头：
「钦差，该到了吧？」
高起潜一愣，不明白他为何突然问这个。
「你我同去面见钦差，据实陈情。」
却见郑三俊慢慢站起身，整了整官袍的襟袖，长叹道：
「仙朝肇启至今，法度或有损益之需。此番……怕是要到更化之时了。」
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崇祯二十二年，五月初。
自北京南下的水路，循的仍是祖宗旧制：
出通州，沿北运河南下，经天津、沧州、德州，入山东境；
过临清、济宁，穿南四湖，抵徐州；
再折向东南，经淮安、宝应，入扬州府地界。
绵延两千余里的水道，在太平年景是漕粮北运的命脉，亦是天子南巡的御道。
仪征县地处要冲，北接扬州府腹地，南境以浩浩长江为界，与应天府的上元县、江宁县隔水相望。
县城虽不甚大，却是漕船出江入河的关键闸口，历来设有钞关、巡检司，商贾云集，市井喧阗。
此刻，一支规模不小的船队，从运河北段缓缓驶入长江口。
为首的是一艘规制恢宏的三层楼船。
船体以巨木为骨，外覆铁力木板，长二十余丈，宽逾五丈，吃水极深。
三层楼宇飞檐斗拱，雕梁画栋，朱漆彩绘在午后阳光下熠熠生辉。
船头，一名青年正在凝神舞枪。
他约莫二十岁年纪，身姿挺拔如松，著一袭靛青箭袖劲装，腰束玄色革带。
枪长七尺二寸，枪身乌黑，枪尖雪亮，在江风中划出道道流光。
但见他身形腾挪间，枪尖起落不疾不徐。
既无劈山裂石的刚猛戾气，亦无飘若柳絮的轻柔之态。
进退转圜，法度谨严如庙堂仪轨；
枪势流转，似长江之水映照天心明月，刚柔相济，圆融自如。
「阿兄，你的【照野燎原枪】，真是越来越炉火纯青了！」
赞叹声从船舱方向传来。
舞枪青年收势，枪尖在船板轻轻一点，稳稳立住。
转过身来，露出一张温润如玉的面庞——
眉如墨画，目似朗星。
最难得是那身气度，沉静中隐著乾坤，谦和里藏著锋芒，恰似上好的和田籽料。
「阿弟莫要乱夸。」
朱慈烺看向来人，叹道：
「为兄习这路枪法已近十载，至今连『燎原初现』的小成门槛都未迈过，何来炉火纯青之说？」
朱慈烜走到近前，温然一笑：
「阿兄的枪，日日前行，时时不同。今日比昨日稳一分，明日必比今日透一寸——这便是进步了。」
朱慈烺失笑：
「你呀……」
转而问道：
「怎么不再多睡会儿？可是为兄舞枪吵到你了？」
原来，【噤声术】若未至圆满境界，便只能在固定地点施展。
故这一路行来，船上大多时候并无法术隔绝声响。
朱慈烜比兄长略小两岁，身形清瘦单薄，穿著一袭月白直裰，外罩淡比甲。
说话时微微垂眸，语速缓慢，仿佛怕惊扰了旁人：
「不是阿兄吵我，是曹大伴来通报了。」
朱慈烜从袖中取出素帕，为兄长擦拭额角细汗：
「船队快到南京，曹大伴说，该告诉我们最后一项任务了。」
朱慈烺眸光微动。
他们此番离京南下，母后只交代了前两项任务，独独第三项，嘱咐须至南京地界，由曹大伴细说。
朱慈烺好奇已久，当即颔首：
「走吧。」
二人并肩向船内走去。
「正源号」楼船布局严谨，下层是水手舱、伙房、储物之处；
中层设侍卫居所、兵器库；
上层则是三位皇子的寝居、书房与正厅。
沿途遇到宦官、侍卫，见二位殿下行来，纷纷躬身行礼，口称「千岁」。
行至上层，但见曹化淳已在厅内等候。
这位司礼监秉笔太监已年近六旬，因服用过驻颜丹，只是鬓角微霜。
见二位皇子进来，躬身行礼：
「奴婢参见二位殿下。」
朱慈烺目光扫过厅内：
「三弟呢？」
话音刚落，屏风后便传来一声应答：
「马上就好！」
朱慈烺转头望去。
厅内东侧立著一道屏风，上绘工笔牡丹，富贵雍容。
屏风后隐约有两道人影。
其中挺拔的身影，分明是男子模样。
时而交迭，时而分离，伴随衣物窸窣、呼吸急促等声响。
朱慈烺眉头微蹙，脸上掠过一丝恨铁不成钢的神色。
但他知当下不是斥责之时，只得无奈摇头，走到主位旁的太师椅坐下。
朱慈烜挨著兄长身旁落座。
曹化淳则眼观鼻、鼻观心，什么都没听见，什么都没看见，始终躬身侍立在侧。
三人在这般诡异的沉默中僵持半刻。
朱慈烺索性闭目盘坐，运转《正源练气法》调息养神。
耳畔动作声响仍持续不断。
约莫过了两刻钟，才肯停歇。
「吱呀——」
屏风被推开。
皇三子朱慈炤一面系上玉带，一面袒著上身走了出来。
他生了张讨喜的圆脸，五官俊俏。
尤其那双桃花眼，笑起来时弯弯的，颇具几分天真的孩子气，极易让人心生亲切。
紧随其后的，还有一名女子。
约莫十八九岁，并非随驾出宫的宫女打扮，穿著一身普普通通的粗麻布衣裳。
此刻的她双颊绯红，恋恋不舍地回望朱慈炤。
朱慈炤灿然一笑，抬手招了招，示意她走时记得把门带上。
待女子红著脸退出去，朱慈炤才转过身来。
见两位兄长正盯著自己，愣了愣：
「怎么了？这么看著我？」
「此女是谁？」朱慈烺问道。
朱慈炤弯腰捡起地上的里衣，大马金刀地在对面坐下，满不在乎：
「不知道啊。她今早乘小船过来给船上送鱼鲜水货，我见她还算清秀，就跟她聊了几句。谁料她主动勾引我，然后……就成这样了。」
朱慈烺抬眼望向朱慈炤，不见怒色，只余深深忧虑：
「『五色令人目盲，五音令人耳聋。』声色之娱，最易移人性情。母后临行殷殷嘱托，你若因私欲而负此重任，为兄实在忧心。」
朱慈炤听得不耐：
「知道了知道了……好不容易离京，我睡一路，你念一路，烦不烦啊。」
「三弟！」
朱慈烜闷声开口：
「阿兄也是为你好。你不该顶撞他。」
朱慈炤没再说话。
这时，曹化淳才上前一步：
「既然三位殿下都已准备妥当，那奴婢……便开始细说此行的第三项任务了。」
三人看向曹化淳。
曹化淳缓缓开口：
「此次南下，娘娘交代的前两项任务，想必殿下们已然知晓……」
朱慈烺接口：
「母后吩咐，我们此行一来金陵，核查南直隶地区的【衍民育真】新生人口数量；二需往四川，视察阴司城的建设与超深洞工程。」
「殿下记得真切。」
曹化淳颔首，随即从怀中取出一卷绫帛，双手捧起，神色肃穆：
「三位殿下请听旨。」
朱慈烺、朱慈烜、朱慈炤整肃衣冠，在厅中面北而跪。
曹化淳展开绫帛，朗声宣读：
「本宫荷蒙天眷，暂摄六宫，兼理内外。」
「兹有原户部侍郎侯恂，昔年于皇极殿蒙赐诸术中，或【后土承天劲】【千山雪寂】【万劫不灭体】【九天揽月手】四门，法意精微，迥异常术。」
「今特谕皇长子慈烺、皇次子慈烜、皇三子慈炤，尔等既奉命南巡，便道访查侯恂下落。」
「倘得其人，宣示朝廷德意，谕以法归大内、善加护藏之理，和平收回该四门法术真本。」
「务须以礼相待，从容劝导，不得恃强凌夺，亦毋得滋扰地方。」
「侯恂若明晓大义，自愿献呈，朝廷不吝恩赏，以彰其诚。」
「儿臣领旨。」
待众人起身，朱慈烜面露不解，温声问道：
「曹大伴，这四门法术究竟有何特别之处？值得母后特下懿旨，专命我等收回？」
曹化淳拱手回答：
「殿下稍候。」
说罢，他转身走到厅门处，对著下方朗声道：
「李大人，烦请即刻停船。」
李若琏年约四旬，身著一袭飞鱼服，腰佩绣春刀，面庞瘦削如刀刻。
胎息六层修为的他，是此行随驾武官，专司三位皇子护卫之责。
不过三息功夫，楼船速度骤减，稳稳停在江心。
前方数里外，便是仪征县水门闸口的轮廓。
曹化淳双手掐诀，待【噤声术】起效，才转身道：
「好教各位殿下知晓，这四门法术，看似是《小术通识》中记载的寻常术法，实则……皆是『法门』的开篇。」
「法门！」
先前还一副慵懒模样的朱慈炤，顿时坐直了身子，眼中闪过精光。
朱慈烺与朱慈烜亦是神色一凛。
仙朝所有法术，皆为他们的父皇所赐。
父皇闭关十八年来，这些法术经交换、购买、抢夺、传抄……等种种方式，流布天下。
各方势力手中，多少都握有几部抄本。
可无论哪一门法术，都不曾像侯恂当年在皇极殿换得的四门一般，翻开书页看上几行，便会当场昏厥。
此事在修士圈流传已久。
多数人只当是侯恂父子故弄玄虚，或是法术抄本被动了什么手脚。
如今曹化淳亲口证实，它们竟是「法门」……
须知，父皇将道法按威能分为四等：
小术、法门、神通、仙法。
寻常流传的【凝灵矢】、【噤声术】等，皆属小术之列；
而据崇祯十五年颁行的《修士常识》所言：
练气修士欲升筑基，至少也得修成一道法门，否则终身无望突破。
法门的重要性可见一斑。
慵懒神色一扫而空，朱慈炤最先追问道：
「既如此要紧，父皇当年为何任由侯恂买走？又为何直到现在，母后才让我们收回？」
「陛下的深意，奴婢不敢妄测。」
曹化淳躬身答道：
「至于收回的缘由……许是因为李自成那边，近日有了异动。」
朱慈烺心头一紧：
「曹大伴是说，贼修会去抢夺这四门法术？」
「极有可能。」
曹化淳分析道：
「贼修惯于四处劫掠法术典籍。多是灵窍资质低劣、靠邪门手段强行提升修为之辈。」
「五年前，李自成不过胎息三层，何以能纵横河南、湖广？」
「所仗的便是手上法术驳杂——不同贼修专修不同术法，合围之下，常能打得官修措手不及。」
「再加上他们惯于流窜，一击即走，这才成了朝廷心腹大患。」
「如今他们已流窜至山东，去年更是在鲁南盘踞。」
「预计今年，便会向南直隶渗透。」
言下之意是：
以李自成为首的这些贼修，若听到侯恂手上有『看上一眼便会昏倒』的诡异法术传闻，怎会不惦记？
见三位皇子若有所思，曹化淳停顿片刻，才继续说：
「其实娘娘跟奴婢交代过，第三项任务之所以要快到金陵才告知各位殿下，是因为它是否真要执行……全取决于一个情况。」
「取决于什么？」朱慈炤问。
「取决于韩公。」曹化淳答。
「南水韩爌？」朱慈炤挑眉。
「正是。」
曹化淳道：
「过去数年，内阁屡次征召韩公回京复职，韩公始终推拒。但据史大人昨日登船带来的消息，韩公已于月前决定应召，几日前已离开金陵，沿江而下，转海路前往北直隶。」
他抬起眼，看向三位皇子：
「韩公在金陵一日，凭他的威望与修为，宵小之辈便不敢妄动。如今韩公北上，那四门法术便如明珠弃于暗室……这才要劳烦三位殿下，去将法术收回。」
朱慈烺沉吟道：
「若是……侯侍郎父子不愿交出，该当是好？」
曹化淳迟疑片刻，没有按懿旨上的话交代，而是低声道：
「这就得三位殿下，便宜行事了。」
朱慈烺沉吟片刻，温声道：
「我等可请地方有司，对其多加看顾。或可晓以利害，劝其暂离金陵这是非之地——随驾返京，朝廷自当妥善安置，保其门户安稳。」
「呵。」
朱慈炤嗤笑一声，摆手道：
「怀璧其罪！他自己守不住的宝贝，不给咱们，难道留给流寇？要我说，直接抢过——」
话音未落。
船身猛地一震！
剧烈的撞击声从船底传来，整艘楼船向左舷倾侧，厅内桌椅摆设哗啦倒地。
朱慈烺身形一晃，朱慈烜更是险些摔倒，连忙扶住舱壁。
「怎么回事？」
曹化淳面色骤变，挥手撤去【噤声术】。
几乎同时，舱外传来李若琏厉声疾呼：
「敌袭——」
「全军戒备，弓弩上弦！」
「修士结阵——」
「咻咻咻——」
破空尖啸撕裂江风。
四人疾步冲出厅外，凭栏望去。
但见楼船四周江面上，近百道身影破水而出。
这些人皆作渔夫打扮：
身穿赭褐短褐，裤腿卷至膝上。
最扎眼的是，每人头上都系著一条黄巾，布面上用粗线缝著个歪歪扭扭的「闯」字。
甫一登船，他们便齐齐掐诀引咒，百余道灵光凝练如箭，朝主船密集攒射。
「保护殿下——」
三位皇子对视一眼。
朱慈烺目光沉凝：
「看来贼修已渗透至南直隶腹地，此番是冲著我们来的。」
曹化淳周身气势陡然一变。
那张总是恭谨垂眸的脸抬起，眼中寒光乍现：
「来了也好。」
「今日，奴婢便为仙朝除此大患！」
话音未落，他手中那柄看似寻常的拂尘猛然一震。
万千银丝迎风暴涨，倏忽展至数丈之长，在江面上空绽如雪浪银涛。
尘尾如活物般翻卷扫荡。
所过之处，激射而来的【凝灵矢】崩碎成点点灵光。
曹化淳踏步而下，袍服猎猎作响，沉浑的气息自他体内轰然腾起——
胎息七层。
大修士！
(本章完)