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天启二年六月十日。
宣府。
日头悬在头顶，像个烧红的铜盆，洒下的光带着灼人的温度。
踩在城外的土路上，鞋底能清晰感觉到地皮的发烫，裂开的土缝里连半点潮气都没有。
风刮过脸颊，都带着股焦燥的热气，连路边的野草都蔫头耷脑，叶子卷成了细条。
就在这闷热得让人喘不过气的午后，远处的官道尽头突然扬起漫天尘土。
紧接着。
一阵沉闷的马蹄声、车轮声顺着风传了过来，越来越近，越来越响，像是沉闷的雷声滚过大地。
“来了！经略公的大军到了！”
城楼上的哨兵高声喊了一句，声音里带着几分振奋。
守城的士兵们纷纷探出头，朝着尘土起处望去。
只见密密麻麻的旌旗先从地平线冒了出来，红色的“熊”字大旗在风里猎猎作响，旁边跟着“辽军”“京营”的旗号，一杆挨着一杆，密密麻麻插了一片，竟遮住了小半天空。
再往后，是一眼望不到头的队伍：
前面是披甲的骑兵，马蹄扬起的尘土连成了黄雾。
中间是推着战车、楯车的步卒，一辆辆战车挨着一辆，车轮碾过地面留下深深的辙印，车身上的铁皮被晒得反光，楯车的木板上还留着之前作战的刀痕。
最后面，是拉着火炮的骡马队伍，佛朗机炮的炮管泛着冷光，旁边堆着沉甸甸的炮弹箱，还有小口径的虎蹲炮、迅雷炮，一排排架在那里，数过去竟看不到头。
沿途的百姓粗略数了数，光火炮就超过了五百门，更别说士兵们手里握着的火铳，黑黢黢的枪口朝着前方，很是渗人。
“我的天，这就是辽东过来的精锐？”
守城的士兵忍不住低声感叹。
走在最前面的辽军士卒，身上的铁甲磨得发亮，连手臂上都套着护臂，腰间挂着弯刀，背上还背着火铳，马鞍旁挂着水囊和干粮袋。
战马也披了防箭的马铠，马鬃梳理得整整齐齐，一看就是精心照料的良种。
再看后面的客军，虽不如辽军装备那般精良，但披甲率也超过了八成，每个士兵的脸上都带着一股久经沙场的沉稳，没有半分疲态。
至于这支军队的装备为何会如此精良
很简单。
他们的装备，是用一场场胜仗换来的。
在辽东时，他们打了胜仗，朝廷的赏赐从不拖欠，银子、粮食如数下发。
这些士兵见惯了生死，知道战场上“甲胄硬一分，活命的机会就多一分”。
拿到赏赐后，第一件事就是凑钱买更好的甲胄、更壮的战马。
有的老兵甚至自费请铁匠打造贴身的护心镜，或是给火铳加装准星。
久而久之，这支打了胜仗的军队，装备竟比京营还要精良几分。
城门外。
早已等候在此的众将也迎了上去。
新提拔为宣府总兵的马世龙穿着总兵官的红色袍服，腰间系着玉带，手里按着环首刀，身后站着抚边总兵陈策、戚金。
再往后。
是宣府本地的参将周通、赵承业、麻承训、吴谦。
几人都一身戎装，身后跟着亲兵，见大军到了，连忙快步上前。
此时。
一员身材魁梧的将领从最前面的战马上跃了下来。
正是原辽东经略、总督辽东军务兼理粮饷、太子太师、东宁伯熊廷弼。
当然
现在他头上又多了一个头衔。
那便是九边经略使。
他年过五十，身形却依旧挺拔，身上穿着一套厚重的鱼鳞甲，腰间挂着一柄长剑，脸上的皱纹里还沾着些许尘土，却丝毫不显疲惫。
他落地动作利落，目光扫过迎上来的众将，抬手挥了挥，声音洪亮至极。
“诸位无须多礼！一路赶路，耽搁了些时日，先到里面议事罢！”
“是！”
众将齐声应道，连忙侧身让出一条路。
马世龙上前一步，做了个“请”的手势：
“经略公一路辛苦，总兵府已备好茶水，咱们里面详谈。”
熊廷弼点了点头，迈步朝着城门走去。
众将跟在他身后，队伍浩浩荡荡，引得路过的百姓纷纷驻足观看，眼里满是敬畏。
不多时。
众人便走进了总兵府。
穿过前院，来到大堂。
里面早已收拾干净，正中间摆着一张宽大的梨花木案几，上面铺着一张崭新的宣府舆图，图上用红笔圈出了独石口、张家口等关隘。
案几旁放着笔墨纸砚，还有几本摊开的军册，显然是早已备好的。
大堂两侧摆着十几张椅子，都是之前王国樑留下的，擦拭得一尘不染。
熊廷弼走到案几后，径直坐在了中间的主位上。
马世龙、陈策等人则按着官职高低，分别坐在了两侧的客位上，亲兵们则守在大堂门口，将无关人等挡在外面。
熊廷弼坐定之后，直接开口说道：“本帅来之前，已收到陛下密旨，知晓宣府已平，但残部未除，边镇需整。
今日叫诸位来，便是要议一议，接下来如何追剿王国樑，如何整顿卫所，以及处置谋反案之事。”
熊廷弼的话音刚落，众将齐齐挺直脊背，连呼吸都下意识放轻了几分。
马世龙最先起身，他往前迈了两步，双手捧着一本厚重的册籍，躬身递到案前，声音沉稳：
“经略公，宣府谋反案牵涉的人员，已尽数缉拿归案，共计一千二百余人，从王国樑的中军副将到卫所小旗，无一漏网。
这是他们的罪证册，有供词、有赃物记录，只待经略公定夺处置之法。”
熊廷弼抬手接过册籍，却没有翻开，目光反而落在马世龙脸上。
“罪证确凿便好。只是，王国樑的下落，至今仍无消息？”
马世龙脸上的从容瞬间褪去，脸上的表情有一丝尴尬。
他挠了挠鬓角，声音低了几分：
“据独石堡守将昨日递来的哨探回报，王国樑带着数百残骑，约莫在五日前越过了独石口，往漠南草原去了。
那草原茫茫，一眼望不到边，哨探追出百里，连马蹄印都被风沙埋了，再想追……怕是难了。”
“难？”
熊廷弼重复了一遍这个字。
“草原茫茫便不追了？
王国樑熟悉边镇防务，又带着残部，若在草原上投靠了察哈尔余部，或是勾结其他蒙古部落，日后再袭扰宣府，你我谁来担这个责？”
他顿了顿，目光扫过众人，突然问道：
“苏布地那边，问过了没有？”
这话一出，陈策、戚金等人皆微微颔首。
苏布地统领的喀喇沁部，本是蒙古旧部，元代称哈剌赤。
到了大明改称哈剌嗔，麾下不仅有喀喇沁本部的牧民，还收拢了朵颜卫的兀良哈人，也就是俗称的“朵颜三十六家”。
虽说是察哈尔部的附庸，却在察哈尔内斗后暗自壮大，手里握着几千精锐骑兵，盘踞在漠南草原东部，正好卡在独石口通往草原腹地的要道上。
马世龙连忙答道：
“自然问过了！
三日前便派使者去了喀喇沁部的牙帐，苏布地却说……说从未见过王国樑的队伍，还说愿派部落哨探协助搜寻，可至今也没传来半点消息。”
“没见过？”
熊廷弼冷哼一声，眼底闪过一丝不屑。
他在辽东多年，打交道的蒙古部落没有十个也有八个，最清楚这些部落首领的心思。
苏布地若真没见过，怎会只派些无关紧要的哨探应付？
怕是早就看出王国樑还有利用价值，或是想坐观其变，等着两边讨好处。
“再派使者去！”
“告诉苏布地，大明愿出一万两白银，换王国樑的人头。
限他一个月之内，要么把王国樑的人头送到宣府，要么把人绑来。
若是一个月之后，大明还见不到王国樑，那便休怪大明不客气。”
马世龙闻言，在一边有些担忧的问道：
“经略公，这般是否有些太不客气了？会不会太伤他了？”
熊廷弼冷哼一声，怒斥道：
“伤他**头！”
“区区个万户长，还敢与我大明作对不成？
你就说，熊廷弼说了：
漠南草原若容不下大明要杀的人。
胆敢接纳大明要杀之人，那他在漠南草原也无容身之地！”
这话一出，大堂内瞬间安静下来。
周通、吴谦等宣府本地参将皆目瞪口呆，手里的茶杯都差点没端稳。
他们虽知熊廷弼刚正，却没料到竟这般强硬，连蒙古部落都敢直接威胁。
要知道，喀喇沁部虽算不上草原霸主，可几千骑兵摆出来，也够宣府边防喝一壶的。
这般不留余地的狠话，万一惹恼了苏布地，岂不是又添新乱？
麻承训下意识地想开口劝，却被陈策用眼神制止了。
他转头看向陈策，却见陈策、戚金二人神色平静，仿佛早已习惯了这般场景。
当年熊廷弼在辽东对付建奴时，比这更“蛮”的手段都用过，建奴私下里都叫他“熊蛮子”。
对付苏布地这样的部落首领，软言细语才是真的没用，唯有比这些蛮子更野蛮，他们才会怕你。
熊廷弼见众人神色各异，尤其是宣府参将们的拘谨，忍不住轻笑一声。
“你们觉得本帅太霸道？”
周通连忙躬身：“末将不敢，只是……苏布地若真反了，恐会牵动草原各部……”
“反？”
熊廷弼打断他，语气带着几分轻蔑。
“喀喇沁部靠着大明的互市才活得下去，盐、铁、茶叶，哪一样离得了大明？
苏布地若是聪明，就知道该怎么选。”
他站起身，走到舆图前，缓缓说道：
“枪炮是不长眼的，还有蒙古人的语言是不通的。”
“对于这些蛮夷，道理是没用的，唯有让他们看到大明的刀剑够硬，银子够厚，他们才会乖乖听话。
一万两白银是利诱，大军压境是威慑，两招齐用，苏布地不敢不办。”
众将闻此言，纷纷躬身道：
“经略公英明！”
周通、吴谦等人脸上的疑虑也渐渐散去。
原来熊廷弼早已算准了喀喇沁部的软肋，所谓的“霸道”，不过是胸有成竹的威慑。
熊廷弼摆了摆手，重新坐回主位。
“闲话少说，先议处置反贼的事。
王国樑的核心党羽，比如他的中军副将、粮道总管，这些人手上沾了官军的血，按律当斩，择日在宣府校场当众处决，以儆效尤。
至于那些被胁迫的卫所士兵，若是愿意戴罪立功，便编入边军，派去独石堡、张家口这些关隘戍边。
老弱病残的，就遣散回乡，发放三两安家银，让他们好生务农。”
“末将遵旨！”
马世龙连忙应下，拿出纸笔记录。
熊廷弼又看向陈策：
“追剿残部的事，就交给陈帅。
从辽军里挑五百善骑射的士兵，再从宣府卫所调三千人，组成哨探队，往独石口外巡查。
一是接应苏布地的人，二是防止王国樑残部回头袭扰。”
“末将领命！”
陈策起身抱拳，声音铿锵。
熊廷弼的到来，让许多停滞的工作，瞬间便运转起来了。
一道道指令清晰地传达到众将耳中，从处置反贼到边防布防，从联络蒙古部落到整顿卫所，条理分明，没有半分拖沓。
周通、吴谦等人看着主位上从容决断的熊廷弼，心里渐渐生出敬畏。
难怪陛下要派他来整顿宣府，这般雷厉风行的手段，这般深谋远虑的布局，确实能镇住这刚经历过叛乱的边镇。
翌日。
夏日的毒日头刚爬过东市的牌楼，便被一股浓重的血腥味压得发闷。
东市本是宣府最热闹的市集，平日里满是叫卖粮米、布匹的商贩，此刻却被圈出半片空地，竖着十几根木桩，地面铺着厚厚的黄土。
三天前，这里还是百姓扎堆买货的地方，如今却成了处决谋反者的刑场。
头一日清晨，刑场周围便挤满了人。
百姓们扶老携幼，有的揣着刚买的饼子，有的抱着看热闹的孩子，踮着脚往里面望。
王国樑叛乱折腾了这么久，如今终于要处置反贼，谁都想来看个究竟。
辰时三刻，随着一阵急促的锣声，披甲的士兵押着第一批反贼走了过来，为首的是王国樑的中军副将，双手被铁链锁着，颈间插着“斩”字木牌，脸色惨白如纸。
“开刀！”
监斩官一声令下，刽子手抡起鬼头刀，寒光闪过，一颗头颅滚落在黄土上，鲜血喷溅而出，溅在围观百姓的鞋边。
人群里瞬间爆发出一阵惊呼，有胆小的妇人当即捂住了嘴，却还有人凑得更近，指着地上的头颅议论：
“这就是跟着王国樑反的副将？
活该！”
可到了第二日，气氛便变了。
连续处决了四百余人，黄土被血浸透，结成了暗褐色的硬块，血腥味飘出半条街。
百姓们再没了昨日的兴致，大多远远站着，脸上没了看热闹的兴奋，只剩凝重。
有个提着篮子的老妇，看到士兵押着一个曾在她家买过布的小旗官过来，忍不住叹了口气：
“好好的日子不过，跟着反什么呀……”
旁边的孩子被刑场上的声响吓哭，大人赶紧抱着孩子往回走，再也不敢回头。
第三日，刑场周围更是冷清。
原本能挤满人的空地，只稀稀拉拉站着几十个人，还多是官府派来维持秩序的差役。
刽子手换了第三个。
头一个昨日行刑后手抖得握不住刀，第二个吐了两次胆汁，连饭都吃不下。
新来的刽子手是个满脸胡茬的汉子，行刑前灌了大半壶烈酒。
可当他再次举起鬼头刀时，还是忍不住胃里翻江倒海，斩落几十颗头颅后，转身便扶着木桩干呕起来，连刀都差点掉在地上。
三天下来。
一千两百颗人头挂在东市的牌楼上，从南城门一直排到街口，暗褐色的血顺着牌楼柱子往下淌，风一吹，血腥味能飘到总兵府。
宣府的百姓再没人敢提“看杀头”，连路过东市都绕着走，夜里还有孩童哭着说“怕鬼”，母亲只能搂着孩子哄：
“那些都是坏人，被斩了是活该，不找咱们的。”
而站在刑场高台上观刑的宣府官员、军将，更是被这场面震得心神俱颤。
麻承训穿着参将官服，站在人群后面，脸色比纸还白，手心全是冷汗。
他想起自己当初跟着王国樑从贼，若不是及时跳反，此刻挂在牌楼上的，恐怕也有他的一颗人头。
周通、吴谦等人也没好到哪里去，看着那些曾与他们共事过的卫所军官被一一处决，连大气都不敢喘，之前心里那点对熊廷弼的不服气，早被吓得烟消云散。
“谋反只有死路一条”。
这句话以前在他们听来，不过是朝廷的套话，可此刻看着东市的血与头颅，才真正明白其中的分量。
从刑场回来后，麻承训、吴谦第一时间就把家里藏的私银捐了一半，说是“助军饷”。
周通则主动把卫所里虚报的兵额报给了熊廷弼，连一句辩解都不敢有。
他们心中清楚，此刻若有半分违抗，东市的刑场，就是他们的下场。
这场处决，成了熊廷弼整顿宣府的“敲门砖”。
接下来的半个月。
他的动作快得让人措手不及：
先是派辽军士兵接管了宣府的十二处卫所，每处卫所门口都站着披甲的辽兵。
清查军册时，发现有校尉虚报兵额、克扣军饷，当场就绑了押往经略府，连辩解的机会都不给。
接着。
抄家谋反者府邸，东厂番役与巡按御史一同前往，从王国樑的总兵府里抄出黄金百两、白银五十万两，还有十几箱绸缎、古玩，连他藏匿在夹墙里的赃银都被搜了出来。
对麻承训、吴谦这些“从贼后反正”的将领，虽没治罪，却要他们缴纳“议罪银”。
麻承训交了五万两，吴谦交了三万两，其他将领也按官职高低，少则一万两，多则三万两，没人敢拖延。
若是在往日，宣府的将门、卫所军官哪会这么听话？
别说抄家，就是清查军册，都得跟官员们扯皮半个月。
并且在暗中抵制。
可如今，东市的一千两百颗人头还挂在那里，谁都不敢拿自己的性命赌。
反抗的下场，他们看得明明白白。
半个月后，抄家与议罪银的账目送到了熊廷弼面前。
他坐在总兵府的案前，翻看着账册，嘴角露出一丝淡淡的笑意：
“合计白银一百九十八万三千两……虽比不得辽东的千万两，却也够了。”
这笔钱里，王国樑及其核心党羽的家产占了一百二十万两，麻承训、吴谦等人的议罪银占了七十八万余两。
熊廷弼当即将这赃银数目上报朝廷。
同时，希望这比赃银不用运往京师，而是将这些钱财分成两部分：
一部分拨给宣府卫所，补发士兵拖欠的军饷。
一部分留在总兵府，作为后续整顿卫所、修缮关隘的费用。
“这样一来，朝廷调拨的军费，便不用动了。”
熊廷弼对着前来汇报的马世龙说道：
“陛下最忧心的便是财政，咱们能自己解决，也省得他在京里犯愁。”
马世龙当即恭维道：“经略公英明！”
就在这时。
堂外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着亲兵的喝问：
“什么人？敢擅闯经略府！”
“属下是独石堡来的传令兵！有紧急军情要报经略公！”
一个沙哑的声音带着喘息传来。
熊廷弼抬眼，放下手中的军册：
“让他进来。”
话音刚落，一个浑身风尘的士兵便踉跄着闯了进来。
他身着边军的青色号服，甲胄上沾着草原的黄沙与干涸的泥点，裤腿被划破了几道口子，露出的小腿上还缠着渗血的布条。
他手里紧紧攥着一支铜管，铜管上的封蜡已被汗水浸得微微发软，显然是一路快马加鞭赶来，连片刻都没敢停歇。
“属下……属下是独石堡哨探营的，特来向经略公禀报！”
传令兵“噗通”一声跪倒在地，胸膛剧烈起伏，他将铜管高高举起。
“苏布地……苏布地首领派人来报，找到了王国樑的踪迹！
他带着残部躲在草原东部的察汗淖湖畔，苏布地恳请明军出兵协助，一同剿灭反贼！”
熊廷弼的目光落在那支铜管上，脸上总算是露出笑容来了。
果然，一万两白银的诱惑，再加上独石堡屯兵的威慑，苏布地终究还是不敢怠慢。
前些日子他特意让陈策在独石堡增派了三千五百兵卒，明着是防备草原部落，实则是给苏布地施压。
如今看来，这恩威并施的法子，对这些草原酋长最是管用。
“好！”
“苏布地倒还算识时务。”
他抬眼看向站在一旁的马世龙。
“马帅，这趟差事，便交给你了。”
马世龙闻言，当即上前一步，双手抱拳：
“是！”
“你率宣府骑兵三千，即刻出发，从独石堡出关，与苏布地的人汇合。”
熊廷弼起身，走到舆图前，指尖在察汗淖湖湖的位置重重一点。
“记住，不必与王国樑的残部纠缠，首要任务是取他的人头。
只要王国樑一死，他那些残兵便成了一盘散沙，苏布地自会收拾。”
马世龙的眼中瞬间燃起斗志，他握着拳的手微微发紧。
王国樑谋反时，他还是宣府副总兵，虽未参与叛乱，却也有失察之责。
陛下不仅没有追究他的过错，反而提拔他为宣府总兵，这份恩宠，他一直记在心里。
如今终于有机会亲手擒杀王国樑，既能洗刷往日的愧疚，又能报答陛下的信任，他怎会不全力以赴？
“末将遵旨！”
马世龙几乎是咬着牙说出这句话。
“定将王国樑的人头带回宣府，以谢陛下隆恩！”
熊廷弼点了点头，又叮嘱道：
“让麻承训、周通随你一同前往。
他们熟悉独石堡周边的地形，也懂草原上的规矩，能帮你与苏布地协调。
切记，与苏布地的人打交道时，既要保持大明的威严，也别轻易信任。”
“末将明白！”
麻承训、周通连忙上前领命，两人眼中也满是郑重。
之前整顿卫所时，他们虽已归顺，却总觉得在熊廷弼面前矮了一截，如今能参与剿灭王国樑的差事，正是立功赎罪的好机会。
数个时辰后。
城外的校场上便响起了震天的马蹄声。
马世龙身着崭新的红色总兵铠甲，腰间挂着陛下御赐的环首刀，翻身上了一匹雪白的战马。
麻承训、周通则分别骑着棕红色的战马，跟在他身后。
三千宣府骑兵早已集结完毕。
他们身着亮银色的铠甲，手里握着长矛，背上挎着火铳，马鞍旁挂着水囊与干粮袋。
战**鬃毛梳理得整整齐齐，每一匹**脖子上都系着红色的绸带，远远望去，像是一片流动的银红色海洋。
“出发！”
马世龙拔出腰间的环首刀，刀尖指向北方。
“杀！”
三千骑兵齐声呐喊，马蹄声如同惊雷般响起，卷起漫天尘土。
队伍从校场出发，沿着宣府的官道向北奔去。
马世龙坐在战马上，目光坚定地望着前方，眼中杀气闪烁。
王国樑！
你这弑杀钦差、背叛朝廷的丧家之犬，这次便是你的死期！
我定要将你的人头悬在宣府城门上，让所有人都知道，背叛大明的下场！
队伍很快就出了宣府北门，朝着独石堡的方向疾驰而去。
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天启二年六月十日。
宣府。
日头悬在头顶，像个烧红的铜盆，洒下的光带着灼人的温度。
踩在城外的土路上，鞋底能清晰感觉到地皮的发烫，裂开的土缝里连半点潮气都没有。
风刮过脸颊，都带着股焦燥的热气，连路边的野草都蔫头耷脑，叶子卷成了细条。
就在这闷热得让人喘不过气的午后，远处的官道尽头突然扬起漫天尘土。
紧接着。
一阵沉闷的马蹄声、车轮声顺着风传了过来，越来越近，越来越响，像是沉闷的雷声滚过大地。
“来了！经略公的大军到了！”
城楼上的哨兵高声喊了一句，声音里带着几分振奋。
守城的士兵们纷纷探出头，朝着尘土起处望去。
只见密密麻麻的旌旗先从地平线冒了出来，红色的“熊”字大旗在风里猎猎作响，旁边跟着“辽军”“京营”的旗号，一杆挨着一杆，密密麻麻插了一片，竟遮住了小半天空。
再往后，是一眼望不到头的队伍：
前面是披甲的骑兵，马蹄扬起的尘土连成了黄雾。
中间是推着战车、楯车的步卒，一辆辆战车挨着一辆，车轮碾过地面留下深深的辙印，车身上的铁皮被晒得反光，楯车的木板上还留着之前作战的刀痕。
最后面，是拉着火炮的骡马队伍，佛朗机炮的炮管泛着冷光，旁边堆着沉甸甸的炮弹箱，还有小口径的虎蹲炮、迅雷炮，一排排架在那里，数过去竟看不到头。
沿途的百姓粗略数了数，光火炮就超过了五百门，更别说士兵们手里握着的火铳，黑黢黢的枪口朝着前方，很是渗人。
“我的天，这就是辽东过来的精锐？”
守城的士兵忍不住低声感叹。
走在最前面的辽军士卒，身上的铁甲磨得发亮，连手臂上都套着护臂，腰间挂着弯刀，背上还背着火铳，马鞍旁挂着水囊和干粮袋。
战马也披了防箭的马铠，马鬃梳理得整整齐齐，一看就是精心照料的良种。
再看后面的客军，虽不如辽军装备那般精良，但披甲率也超过了八成，每个士兵的脸上都带着一股久经沙场的沉稳，没有半分疲态。
至于这支军队的装备为何会如此精良
很简单。
他们的装备，是用一场场胜仗换来的。
在辽东时，他们打了胜仗，朝廷的赏赐从不拖欠，银子、粮食如数下发。
这些士兵见惯了生死，知道战场上“甲胄硬一分，活命的机会就多一分”。
拿到赏赐后，第一件事就是凑钱买更好的甲胄、更壮的战马。
有的老兵甚至自费请铁匠打造贴身的护心镜，或是给火铳加装准星。
久而久之，这支打了胜仗的军队，装备竟比京营还要精良几分。
城门外。
早已等候在此的众将也迎了上去。
新提拔为宣府总兵的马世龙穿着总兵官的红色袍服，腰间系着玉带，手里按着环首刀，身后站着抚边总兵陈策、戚金。
再往后。
是宣府本地的参将周通、赵承业、麻承训、吴谦。
几人都一身戎装，身后跟着亲兵，见大军到了，连忙快步上前。
此时。
一员身材魁梧的将领从最前面的战马上跃了下来。
正是原辽东经略、总督辽东军务兼理粮饷、太子太师、东宁伯熊廷弼。
当然
现在他头上又多了一个头衔。
那便是九边经略使。
他年过五十，身形却依旧挺拔，身上穿着一套厚重的鱼鳞甲，腰间挂着一柄长剑，脸上的皱纹里还沾着些许尘土，却丝毫不显疲惫。
他落地动作利落，目光扫过迎上来的众将，抬手挥了挥，声音洪亮至极。
“诸位无须多礼！一路赶路，耽搁了些时日，先到里面议事罢！”
“是！”
众将齐声应道，连忙侧身让出一条路。
马世龙上前一步，做了个“请”的手势：
“经略公一路辛苦，总兵府已备好茶水，咱们里面详谈。”
熊廷弼点了点头，迈步朝着城门走去。
众将跟在他身后，队伍浩浩荡荡，引得路过的百姓纷纷驻足观看，眼里满是敬畏。
不多时。
众人便走进了总兵府。
穿过前院，来到大堂。
里面早已收拾干净，正中间摆着一张宽大的梨花木案几，上面铺着一张崭新的宣府舆图，图上用红笔圈出了独石口、张家口等关隘。
案几旁放着笔墨纸砚，还有几本摊开的军册，显然是早已备好的。
大堂两侧摆着十几张椅子，都是之前王国樑留下的，擦拭得一尘不染。
熊廷弼走到案几后，径直坐在了中间的主位上。
马世龙、陈策等人则按着官职高低，分别坐在了两侧的客位上，亲兵们则守在大堂门口，将无关人等挡在外面。
熊廷弼坐定之后，直接开口说道：“本帅来之前，已收到陛下密旨，知晓宣府已平，但残部未除，边镇需整。
今日叫诸位来，便是要议一议，接下来如何追剿王国樑，如何整顿卫所，以及处置谋反案之事。”
熊廷弼的话音刚落，众将齐齐挺直脊背，连呼吸都下意识放轻了几分。
马世龙最先起身，他往前迈了两步，双手捧着一本厚重的册籍，躬身递到案前，声音沉稳：
“经略公，宣府谋反案牵涉的人员，已尽数缉拿归案，共计一千二百余人，从王国樑的中军副将到卫所小旗，无一漏网。
这是他们的罪证册，有供词、有赃物记录，只待经略公定夺处置之法。”
熊廷弼抬手接过册籍，却没有翻开，目光反而落在马世龙脸上。
“罪证确凿便好。只是，王国樑的下落，至今仍无消息？”
马世龙脸上的从容瞬间褪去，脸上的表情有一丝尴尬。
他挠了挠鬓角，声音低了几分：
“据独石堡守将昨日递来的哨探回报，王国樑带着数百残骑，约莫在五日前越过了独石口，往漠南草原去了。
那草原茫茫，一眼望不到边，哨探追出百里，连马蹄印都被风沙埋了，再想追……怕是难了。”
“难？”
熊廷弼重复了一遍这个字。
“草原茫茫便不追了？
王国樑熟悉边镇防务，又带着残部，若在草原上投靠了察哈尔余部，或是勾结其他蒙古部落，日后再袭扰宣府，你我谁来担这个责？”
他顿了顿，目光扫过众人，突然问道：
“苏布地那边，问过了没有？”
这话一出，陈策、戚金等人皆微微颔首。
苏布地统领的喀喇沁部，本是蒙古旧部，元代称哈剌赤。
到了大明改称哈剌嗔，麾下不仅有喀喇沁本部的牧民，还收拢了朵颜卫的兀良哈人，也就是俗称的“朵颜三十六家”。
虽说是察哈尔部的附庸，却在察哈尔内斗后暗自壮大，手里握着几千精锐骑兵，盘踞在漠南草原东部，正好卡在独石口通往草原腹地的要道上。
马世龙连忙答道：
“自然问过了！
三日前便派使者去了喀喇沁部的牙帐，苏布地却说……说从未见过王国樑的队伍，还说愿派部落哨探协助搜寻，可至今也没传来半点消息。”
“没见过？”
熊廷弼冷哼一声，眼底闪过一丝不屑。
他在辽东多年，打交道的蒙古部落没有十个也有八个，最清楚这些部落首领的心思。
苏布地若真没见过，怎会只派些无关紧要的哨探应付？
怕是早就看出王国樑还有利用价值，或是想坐观其变，等着两边讨好处。
“再派使者去！”
“告诉苏布地，大明愿出一万两白银，换王国樑的人头。
限他一个月之内，要么把王国樑的人头送到宣府，要么把人绑来。
若是一个月之后，大明还见不到王国樑，那便休怪大明不客气。”
马世龙闻言，在一边有些担忧的问道：
“经略公，这般是否有些太不客气了？会不会太伤他了？”
熊廷弼冷哼一声，怒斥道：
“伤他**头！”
“区区个万户长，还敢与我大明作对不成？
你就说，熊廷弼说了：
漠南草原若容不下大明要杀的人。
胆敢接纳大明要杀之人，那他在漠南草原也无容身之地！”
这话一出，大堂内瞬间安静下来。
周通、吴谦等宣府本地参将皆目瞪口呆，手里的茶杯都差点没端稳。
他们虽知熊廷弼刚正，却没料到竟这般强硬，连蒙古部落都敢直接威胁。
要知道，喀喇沁部虽算不上草原霸主，可几千骑兵摆出来，也够宣府边防喝一壶的。
这般不留余地的狠话，万一惹恼了苏布地，岂不是又添新乱？
麻承训下意识地想开口劝，却被陈策用眼神制止了。
他转头看向陈策，却见陈策、戚金二人神色平静，仿佛早已习惯了这般场景。
当年熊廷弼在辽东对付建奴时，比这更“蛮”的手段都用过，建奴私下里都叫他“熊蛮子”。
对付苏布地这样的部落首领，软言细语才是真的没用，唯有比这些蛮子更野蛮，他们才会怕你。
熊廷弼见众人神色各异，尤其是宣府参将们的拘谨，忍不住轻笑一声。
“你们觉得本帅太霸道？”
周通连忙躬身：“末将不敢，只是……苏布地若真反了，恐会牵动草原各部……”
“反？”
熊廷弼打断他，语气带着几分轻蔑。
“喀喇沁部靠着大明的互市才活得下去，盐、铁、茶叶，哪一样离得了大明？
苏布地若是聪明，就知道该怎么选。”
他站起身，走到舆图前，缓缓说道：
“枪炮是不长眼的，还有蒙古人的语言是不通的。”
“对于这些蛮夷，道理是没用的，唯有让他们看到大明的刀剑够硬，银子够厚，他们才会乖乖听话。
一万两白银是利诱，大军压境是威慑，两招齐用，苏布地不敢不办。”
众将闻此言，纷纷躬身道：
“经略公英明！”
周通、吴谦等人脸上的疑虑也渐渐散去。
原来熊廷弼早已算准了喀喇沁部的软肋，所谓的“霸道”，不过是胸有成竹的威慑。
熊廷弼摆了摆手，重新坐回主位。
“闲话少说，先议处置反贼的事。
王国樑的核心党羽，比如他的中军副将、粮道总管，这些人手上沾了官军的血，按律当斩，择日在宣府校场当众处决，以儆效尤。
至于那些被胁迫的卫所士兵，若是愿意戴罪立功，便编入边军，派去独石堡、张家口这些关隘戍边。
老弱病残的，就遣散回乡，发放三两安家银，让他们好生务农。”
“末将遵旨！”
马世龙连忙应下，拿出纸笔记录。
熊廷弼又看向陈策：
“追剿残部的事，就交给陈帅。
从辽军里挑五百善骑射的士兵，再从宣府卫所调三千人，组成哨探队，往独石口外巡查。
一是接应苏布地的人，二是防止王国樑残部回头袭扰。”
“末将领命！”
陈策起身抱拳，声音铿锵。
熊廷弼的到来，让许多停滞的工作，瞬间便运转起来了。
一道道指令清晰地传达到众将耳中，从处置反贼到边防布防，从联络蒙古部落到整顿卫所，条理分明，没有半分拖沓。
周通、吴谦等人看着主位上从容决断的熊廷弼，心里渐渐生出敬畏。
难怪陛下要派他来整顿宣府，这般雷厉风行的手段，这般深谋远虑的布局，确实能镇住这刚经历过叛乱的边镇。
翌日。
夏日的毒日头刚爬过东市的牌楼，便被一股浓重的血腥味压得发闷。
东市本是宣府最热闹的市集，平日里满是叫卖粮米、布匹的商贩，此刻却被圈出半片空地，竖着十几根木桩，地面铺着厚厚的黄土。
三天前，这里还是百姓扎堆买货的地方，如今却成了处决谋反者的刑场。
头一日清晨，刑场周围便挤满了人。
百姓们扶老携幼，有的揣着刚买的饼子，有的抱着看热闹的孩子，踮着脚往里面望。
王国樑叛乱折腾了这么久，如今终于要处置反贼，谁都想来看个究竟。
辰时三刻，随着一阵急促的锣声，披甲的士兵押着第一批反贼走了过来，为首的是王国樑的中军副将，双手被铁链锁着，颈间插着“斩”字木牌，脸色惨白如纸。
“开刀！”
监斩官一声令下，刽子手抡起鬼头刀，寒光闪过，一颗头颅滚落在黄土上，鲜血喷溅而出，溅在围观百姓的鞋边。
人群里瞬间爆发出一阵惊呼，有胆小的妇人当即捂住了嘴，却还有人凑得更近，指着地上的头颅议论：
“这就是跟着王国樑反的副将？
活该！”
可到了第二日，气氛便变了。
连续处决了四百余人，黄土被血浸透，结成了暗褐色的硬块，血腥味飘出半条街。
百姓们再没了昨日的兴致，大多远远站着，脸上没了看热闹的兴奋，只剩凝重。
有个提着篮子的老妇，看到士兵押着一个曾在她家买过布的小旗官过来，忍不住叹了口气：
“好好的日子不过，跟着反什么呀……”
旁边的孩子被刑场上的声响吓哭，大人赶紧抱着孩子往回走，再也不敢回头。
第三日，刑场周围更是冷清。
原本能挤满人的空地，只稀稀拉拉站着几十个人，还多是官府派来维持秩序的差役。
刽子手换了第三个。
头一个昨日行刑后手抖得握不住刀，第二个吐了两次胆汁，连饭都吃不下。
新来的刽子手是个满脸胡茬的汉子，行刑前灌了大半壶烈酒。
可当他再次举起鬼头刀时，还是忍不住胃里翻江倒海，斩落几十颗头颅后，转身便扶着木桩干呕起来，连刀都差点掉在地上。
三天下来。
一千两百颗人头挂在东市的牌楼上，从南城门一直排到街口，暗褐色的血顺着牌楼柱子往下淌，风一吹，血腥味能飘到总兵府。
宣府的百姓再没人敢提“看杀头”，连路过东市都绕着走，夜里还有孩童哭着说“怕鬼”，母亲只能搂着孩子哄：
“那些都是坏人，被斩了是活该，不找咱们的。”
而站在刑场高台上观刑的宣府官员、军将，更是被这场面震得心神俱颤。
麻承训穿着参将官服，站在人群后面，脸色比纸还白，手心全是冷汗。
他想起自己当初跟着王国樑从贼，若不是及时跳反，此刻挂在牌楼上的，恐怕也有他的一颗人头。
周通、吴谦等人也没好到哪里去，看着那些曾与他们共事过的卫所军官被一一处决，连大气都不敢喘，之前心里那点对熊廷弼的不服气，早被吓得烟消云散。
“谋反只有死路一条”。
这句话以前在他们听来，不过是朝廷的套话，可此刻看着东市的血与头颅，才真正明白其中的分量。
从刑场回来后，麻承训、吴谦第一时间就把家里藏的私银捐了一半，说是“助军饷”。
周通则主动把卫所里虚报的兵额报给了熊廷弼，连一句辩解都不敢有。
他们心中清楚，此刻若有半分违抗，东市的刑场，就是他们的下场。
这场处决，成了熊廷弼整顿宣府的“敲门砖”。
接下来的半个月。
他的动作快得让人措手不及：
先是派辽军士兵接管了宣府的十二处卫所，每处卫所门口都站着披甲的辽兵。
清查军册时，发现有校尉虚报兵额、克扣军饷，当场就绑了押往经略府，连辩解的机会都不给。
接着。
抄家谋反者府邸，东厂番役与巡按御史一同前往，从王国樑的总兵府里抄出黄金百两、白银五十万两，还有十几箱绸缎、古玩，连他藏匿在夹墙里的赃银都被搜了出来。
对麻承训、吴谦这些“从贼后反正”的将领，虽没治罪，却要他们缴纳“议罪银”。
麻承训交了五万两，吴谦交了三万两，其他将领也按官职高低，少则一万两，多则三万两，没人敢拖延。
若是在往日，宣府的将门、卫所军官哪会这么听话？
别说抄家，就是清查军册，都得跟官员们扯皮半个月。
并且在暗中抵制。
可如今，东市的一千两百颗人头还挂在那里，谁都不敢拿自己的性命赌。
反抗的下场，他们看得明明白白。
半个月后，抄家与议罪银的账目送到了熊廷弼面前。
他坐在总兵府的案前，翻看着账册，嘴角露出一丝淡淡的笑意：
“合计白银一百九十八万三千两……虽比不得辽东的千万两，却也够了。”
这笔钱里，王国樑及其核心党羽的家产占了一百二十万两，麻承训、吴谦等人的议罪银占了七十八万余两。
熊廷弼当即将这赃银数目上报朝廷。
同时，希望这比赃银不用运往京师，而是将这些钱财分成两部分：
一部分拨给宣府卫所，补发士兵拖欠的军饷。
一部分留在总兵府，作为后续整顿卫所、修缮关隘的费用。
“这样一来，朝廷调拨的军费，便不用动了。”
熊廷弼对着前来汇报的马世龙说道：
“陛下最忧心的便是财政，咱们能自己解决，也省得他在京里犯愁。”
马世龙当即恭维道：“经略公英明！”
就在这时。
堂外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着亲兵的喝问：
“什么人？敢擅闯经略府！”
“属下是独石堡来的传令兵！有紧急军情要报经略公！”
一个沙哑的声音带着喘息传来。
熊廷弼抬眼，放下手中的军册：
“让他进来。”
话音刚落，一个浑身风尘的士兵便踉跄着闯了进来。
他身着边军的青色号服，甲胄上沾着草原的黄沙与干涸的泥点，裤腿被划破了几道口子，露出的小腿上还缠着渗血的布条。
他手里紧紧攥着一支铜管，铜管上的封蜡已被汗水浸得微微发软，显然是一路快马加鞭赶来，连片刻都没敢停歇。
“属下……属下是独石堡哨探营的，特来向经略公禀报！”
传令兵“噗通”一声跪倒在地，胸膛剧烈起伏，他将铜管高高举起。
“苏布地……苏布地首领派人来报，找到了王国樑的踪迹！
他带着残部躲在草原东部的察汗淖湖畔，苏布地恳请明军出兵协助，一同剿灭反贼！”
熊廷弼的目光落在那支铜管上，脸上总算是露出笑容来了。
果然，一万两白银的诱惑，再加上独石堡屯兵的威慑，苏布地终究还是不敢怠慢。
前些日子他特意让陈策在独石堡增派了三千五百兵卒，明着是防备草原部落，实则是给苏布地施压。
如今看来，这恩威并施的法子，对这些草原酋长最是管用。
“好！”
“苏布地倒还算识时务。”
他抬眼看向站在一旁的马世龙。
“马帅，这趟差事，便交给你了。”
马世龙闻言，当即上前一步，双手抱拳：
“是！”
“你率宣府骑兵三千，即刻出发，从独石堡出关，与苏布地的人汇合。”
熊廷弼起身，走到舆图前，指尖在察汗淖湖湖的位置重重一点。
“记住，不必与王国樑的残部纠缠，首要任务是取他的人头。
只要王国樑一死，他那些残兵便成了一盘散沙，苏布地自会收拾。”
马世龙的眼中瞬间燃起斗志，他握着拳的手微微发紧。
王国樑谋反时，他还是宣府副总兵，虽未参与叛乱，却也有失察之责。
陛下不仅没有追究他的过错，反而提拔他为宣府总兵，这份恩宠，他一直记在心里。
如今终于有机会亲手擒杀王国樑，既能洗刷往日的愧疚，又能报答陛下的信任，他怎会不全力以赴？
“末将遵旨！”
马世龙几乎是咬着牙说出这句话。
“定将王国樑的人头带回宣府，以谢陛下隆恩！”
熊廷弼点了点头，又叮嘱道：
“让麻承训、周通随你一同前往。
他们熟悉独石堡周边的地形，也懂草原上的规矩，能帮你与苏布地协调。
切记，与苏布地的人打交道时，既要保持大明的威严，也别轻易信任。”
“末将明白！”
麻承训、周通连忙上前领命，两人眼中也满是郑重。
之前整顿卫所时，他们虽已归顺，却总觉得在熊廷弼面前矮了一截，如今能参与剿灭王国樑的差事，正是立功赎罪的好机会。
数个时辰后。
城外的校场上便响起了震天的马蹄声。
马世龙身着崭新的红色总兵铠甲，腰间挂着陛下御赐的环首刀，翻身上了一匹雪白的战马。
麻承训、周通则分别骑着棕红色的战马，跟在他身后。
三千宣府骑兵早已集结完毕。
他们身着亮银色的铠甲，手里握着长矛，背上挎着火铳，马鞍旁挂着水囊与干粮袋。
战**鬃毛梳理得整整齐齐，每一匹**脖子上都系着红色的绸带，远远望去，像是一片流动的银红色海洋。
“出发！”
马世龙拔出腰间的环首刀，刀尖指向北方。
“杀！”
三千骑兵齐声呐喊，马蹄声如同惊雷般响起，卷起漫天尘土。
队伍从校场出发，沿着宣府的官道向北奔去。
马世龙坐在战马上，目光坚定地望着前方，眼中杀气闪烁。
王国樑！
你这弑杀钦差、背叛朝廷的丧家之犬，这次便是你的死期！
我定要将你的人头悬在宣府城门上，让所有人都知道，背叛大明的下场！
队伍很快就出了宣府北门，朝着独石堡的方向疾驰而去。
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(本章完)