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而此时的敦煌，却是另一番景象。
周怀率领不足千名残骑，在沙州军的护送下抵达敦煌城。
城门大开，阎冬身着一身素色锦袍，亲自站在城门之下等候。见到周怀一身血污、铠甲破损却依旧挺拔的身影，阎冬快步上前，拱手笑道：“周大都护，别来无恙。当年沙州一别，今日终得重逢。”
周怀翻身下马，拱手回礼，眼中带着几分感慨：“阎兄，久违了。此番身陷险境，多亏阁下仗义出手，周某感激不尽。”
“大都护说笑了。”阎冬摆了摆手，亲自引着周怀入城，“当年若不是大都护率军驰援，沙州早已沦为吐蕃人的屠场，敦煌军民也难有今日。这份恩情，阎某与沙州百姓一直铭记在心。”
敦煌城内，街道整洁，商旅往来，虽地处边境，却透着一派安居乐业的景象。
周怀看着沿途百姓脸上的平和笑容，心中不由得生出几分欣慰。
当年他率军击退吐蕃大军，帮助沙州重建，如今看来，总算没有白费心血。
阎冬将周怀安置在城主府内，备好热水与衣物，又设宴款待。席间，佳肴美酒罗列，却并无过多随从侍奉，只有两人对坐畅饮。
酒过三巡，阎冬放下酒杯，神色渐渐凝重起来：“周大都护，如今天下纷乱，你在西域苦心经营，李楚雄雄踞凉州，薛义盘踞川地，朝廷虽有动荡，却也并非毫无转机。”
周怀抬眸看他，示意他继续说下去。
“陛下早已暗中联络皇甫天下。”阎冬压低声音，“阁下想必还记得皇甫极大人吧？当年他遭周朝恩陷害，满门抄斩，唯有其子皇甫天下侥幸逃脱，前往河北。这些年，皇甫天下在河北广招兵马，训练出一支二十万的铁军，如今已平定河南、山东的叛军，正率领大军西进，目标便是清除朝中异党，诛杀周朝恩，重振朝纲！”
阎冬眼中闪过一丝希冀：“周朝恩谋反弑臣，架空女帝，早已天怒人怨。皇甫天下乃是名臣之后，麾下铁军百战百胜，一旦入京，定能肃清奸佞，稳定朝局。到那时，朝廷恢复元气，薛义、李楚雄这等割据一方的反贼，不过是跳梁小丑，弹指可灭。天下太平，指日可待。”
周怀端着酒杯的手微微一顿，嘴角勾起一抹冷笑：“阎兄，你未免太过乐观了。”
“哦？大都护有何高见？”阎冬问道。
“朝廷从上到下，早已腐朽透顶。”周怀放下酒杯，语气沉重，“当年我在中原游历，所见所闻，皆是官吏压榨百姓，苛捐杂税繁重，饿殍遍野，民不聊生。而朝堂之上，奸臣当道，党同伐异，为了权力不择手段。周朝恩是奸佞，皇甫极又何尝不是？可那些所谓的忠臣良将，又有几人真正为百姓着想？”
他抬眼看向阎冬，眼神锐利：“皇甫天下或许是名臣之后，或许麾下兵马强盛，但他一旦掌权，不过是换汤不换药。他会延续旧有的秩序，维护那些士族豪强的利益，百姓依旧会受剥削，依旧会流离失所。他与李楚雄、薛义，本质上并无不同，都是为了一己之私，争夺天下的权力罢了。”
“大都护此言差矣！”阎冬反驳道，“皇甫天下治军严明，在河北广施仁政，深得民心。他此次西进，便是要拨乱反正，还天下一个清明。朝廷虽有弊病，但根基尚在，只需加以整顿，便能恢复生机。若贸然颠覆，天下只会陷入更大的战乱，百姓遭受的苦难只会更多！”
“整顿？”周怀摇了摇头，语气带着一丝无奈与决绝，“积重难返啊！阎刺史，腐朽的大树，仅凭修剪枝叶是无法挽救的，唯有连根拔起，重新栽种，才能长出新的生机。如今的朝廷，便是那棵腐朽的大树，要想让百姓真正过上好日子，就必须从下到上，彻底颠覆这腐朽的制度，建立一个全新的秩序！”
两人各执一词，争论不休，却始终未能达成共识。阎冬看着周怀眼中的坚定，知道他心意已决，不再继续争辩，只是端起酒杯：“大都护胸怀天下，阎某敬佩。但道不同，不相为谋，今日我们暂且不谈国事，只论风月，如何？”
周怀见状，也收起了锋芒，端起酒杯与他一碰：“好！只论风月，不谈国事。”
两人没有继续聊国事，而聊起了鸣沙山，说黄沙漫天，讲风沙呼啸。
犹如漫步月牙泉边，赏碧波荡漾，观芦苇丛生。
阎冬向周怀讲述敦煌的风土人情，历代传说。
周怀则说起西域的戈壁草原，那些与回纥、吐蕃交战的岁月，说起龟兹的繁华，说起西域军民的淳朴。
两人不谈天下大势，不谈权力纷争，只聊山水风光，聊人生际遇，气氛倒是融洽。
只是周怀心中清楚，敦煌虽好，却并非久留之地。
西域局势危急，欧阳果等人独自支撑，他必须尽快返回龟兹，稳定军心，应对李楚雄的攻势。
第二日一大早，周怀就向阎冬辞行：“阎兄，多谢连日来的款待。西域战事紧急，我不能在此久留，今日便要率军返回。”
阎冬早有预料，并未挽留，只是点了点头：“大都护心系西域，阎某理解。只是如今前路凶险，李楚雄定然还在四处搜寻你的踪迹，你此番回去，务必多加小心。”
他顿了顿，继续说道：“当年大都护为帮助沙州重建，留下了不少人手。这些年，他们在沙州成家立业，却始终感念你的恩情。得知你到来，他们纷纷请求追随你左右。我已为你挑选了五千人马，都是当年你留下的旧部，个个身经百战，忠心耿耿。”
周怀心中一震，眼中满是动容。他没想到，时隔多年，那些当年留在沙州的士兵，竟然还愿意追随自己。要知道，他们早已在这里扎根，有了家庭，有了安稳的生活，如今却要为了他，再次踏上刀光剑影的征途。
“这……”周怀有些犹豫，“他们都已成家，我怎能让他们抛妻弃子，跟随我出生入死？”
“大都护放心。”阎冬笑道，“此事我早已问过他们，他们皆是自愿。当年若不是你，他们还在家乡眼睁睁地看着家人被异族残杀，哪有今日的安稳生活？能再次追随大都护，是他们的心愿。”
说话间，阎冬引着周怀来到城外的校场。五千名士兵身着统一的铠甲，手持兵器，整齐地排列在校场之上，个个精神抖擞，眼神坚定。
见到周怀，他们齐声高呼：“参见大都护！愿随大都护赴汤蹈火，在所不辞！”
声音震天动地，饱**崇敬与忠诚。周怀看着一张张熟悉或陌生的面孔，心中百感交集。
他走上前，对着众人深深一揖：“诸位兄弟，当年我将你们留在沙州，是希望你们能过上安稳日子。如今我却要带你们再次征战，实在有愧于大家。”
一名老兵走出队列，跪地说道：“大都护言重了！当年若不是大都护救命之恩，我等早已化为枯骨。沙州虽好，但我等军人，本就该驰骋沙场。能再次追随大都护，是我等的荣幸！”
其余士兵纷纷效仿，跪地高呼：“愿随大都护驰骋沙场！”
周怀扶起老兵，眼中闪过一丝厉色：“好！既然诸位兄弟信任我，我周怀在此立誓，定不负诸位所托，日后定让大家过上真正安稳幸福的日子！”
校场上再次响起震天的欢呼声。
离别之日，阎冬亲自送周怀至敦煌城外。他递给周怀一柄通体乌黑的长剑，说道：“此剑名为破阵，乃是当年先父留下的宝物，吹毛可断，削铁如泥。今日赠予大都护，愿你能披荆斩棘，所向披靡。”
周怀接过长剑，入手沉重，剑身虽无华丽的装饰，却透着一股凌厉的气息。他拱手道：“多谢阎兄厚赠。”
阎冬看着周怀，眼中满是复杂的情绪：“周怀兄弟，你我相识一场，虽政见不同，但阎某始终敬你是条汉子。若有一日，你我因天下大势，真正沦为敌人，我希望你我能先坐下来，喝一杯酒，再刀兵相见。”
周怀心中一暖，郑重地点了点头：“好！我应允你。若有那日，定与阎兄对饮三杯，再分高下。”
阎冬哈哈大笑起来，拍了拍周怀的肩膀：“一路保重！”
“阎兄保重！”
周怀翻身上马，手中破阵剑出鞘半截，寒光闪烁。
他勒住马缰，回头望了一眼敦煌城，这座他曾拼死守护、如今又给予他助力的城池，在黄沙的映衬下，显得格外庄重。
“出发！”周怀一声令下，五千将士紧随其后，朝着西域的方向疾驰而去。马蹄踏起漫天黄沙，形成一道长长的黄龙，消失在茫茫戈壁之中。
阎冬站在城外，望着周怀远去的背影，久久没有离去。
他知道，今日一别，再见或许便是敌友难辨。但他心中始终相信，周怀并非奸恶之辈，只是两人选择的道路不同罢了。
而周怀率领着五千旧部，一路向西。
沿途之上，不断有斥候传来消息，告知西域的局势。
得知欧阳果已稳住局面，各城严守不出，李楚雄的攻势屡屡受挫，周怀心中稍安。
而此时的敦煌，却是另一番景象。
周怀率领不足千名残骑，在沙州军的护送下抵达敦煌城。
城门大开，阎冬身着一身素色锦袍，亲自站在城门之下等候。见到周怀一身血污、铠甲破损却依旧挺拔的身影，阎冬快步上前，拱手笑道：“周大都护，别来无恙。当年沙州一别，今日终得重逢。”
周怀翻身下马，拱手回礼，眼中带着几分感慨：“阎兄，久违了。此番身陷险境，多亏阁下仗义出手，周某感激不尽。”
“大都护说笑了。”阎冬摆了摆手，亲自引着周怀入城，“当年若不是大都护率军驰援，沙州早已沦为吐蕃人的屠场，敦煌军民也难有今日。这份恩情，阎某与沙州百姓一直铭记在心。”
敦煌城内，街道整洁，商旅往来，虽地处边境，却透着一派安居乐业的景象。
周怀看着沿途百姓脸上的平和笑容，心中不由得生出几分欣慰。
当年他率军击退吐蕃大军，帮助沙州重建，如今看来，总算没有白费心血。
阎冬将周怀安置在城主府内，备好热水与衣物，又设宴款待。席间，佳肴美酒罗列，却并无过多随从侍奉，只有两人对坐畅饮。
酒过三巡，阎冬放下酒杯，神色渐渐凝重起来：“周大都护，如今天下纷乱，你在西域苦心经营，李楚雄雄踞凉州，薛义盘踞川地，朝廷虽有动荡，却也并非毫无转机。”
周怀抬眸看他，示意他继续说下去。
“陛下早已暗中联络皇甫天下。”阎冬压低声音，“阁下想必还记得皇甫极大人吧？当年他遭周朝恩陷害，满门抄斩，唯有其子皇甫天下侥幸逃脱，前往河北。这些年，皇甫天下在河北广招兵马，训练出一支二十万的铁军，如今已平定河南、山东的叛军，正率领大军西进，目标便是清除朝中异党，诛杀周朝恩，重振朝纲！”
阎冬眼中闪过一丝希冀：“周朝恩谋反弑臣，架空女帝，早已天怒人怨。皇甫天下乃是名臣之后，麾下铁军百战百胜，一旦入京，定能肃清奸佞，稳定朝局。到那时，朝廷恢复元气，薛义、李楚雄这等割据一方的反贼，不过是跳梁小丑，弹指可灭。天下太平，指日可待。”
周怀端着酒杯的手微微一顿，嘴角勾起一抹冷笑：“阎兄，你未免太过乐观了。”
“哦？大都护有何高见？”阎冬问道。
“朝廷从上到下，早已腐朽透顶。”周怀放下酒杯，语气沉重，“当年我在中原游历，所见所闻，皆是官吏压榨百姓，苛捐杂税繁重，饿殍遍野，民不聊生。而朝堂之上，奸臣当道，党同伐异，为了权力不择手段。周朝恩是奸佞，皇甫极又何尝不是？可那些所谓的忠臣良将，又有几人真正为百姓着想？”
他抬眼看向阎冬，眼神锐利：“皇甫天下或许是名臣之后，或许麾下兵马强盛，但他一旦掌权，不过是换汤不换药。他会延续旧有的秩序，维护那些士族豪强的利益，百姓依旧会受剥削，依旧会流离失所。他与李楚雄、薛义，本质上并无不同，都是为了一己之私，争夺天下的权力罢了。”
“大都护此言差矣！”阎冬反驳道，“皇甫天下治军严明，在河北广施仁政，深得民心。他此次西进，便是要拨乱反正，还天下一个清明。朝廷虽有弊病，但根基尚在，只需加以整顿，便能恢复生机。若贸然颠覆，天下只会陷入更大的战乱，百姓遭受的苦难只会更多！”
“整顿？”周怀摇了摇头，语气带着一丝无奈与决绝，“积重难返啊！阎刺史，腐朽的大树，仅凭修剪枝叶是无法挽救的，唯有连根拔起，重新栽种，才能长出新的生机。如今的朝廷，便是那棵腐朽的大树，要想让百姓真正过上好日子，就必须从下到上，彻底颠覆这腐朽的制度，建立一个全新的秩序！”
两人各执一词，争论不休，却始终未能达成共识。阎冬看着周怀眼中的坚定，知道他心意已决，不再继续争辩，只是端起酒杯：“大都护胸怀天下，阎某敬佩。但道不同，不相为谋，今日我们暂且不谈国事，只论风月，如何？”
周怀见状，也收起了锋芒，端起酒杯与他一碰：“好！只论风月，不谈国事。”
两人没有继续聊国事，而聊起了鸣沙山，说黄沙漫天，讲风沙呼啸。
犹如漫步月牙泉边，赏碧波荡漾，观芦苇丛生。
阎冬向周怀讲述敦煌的风土人情，历代传说。
周怀则说起西域的戈壁草原，那些与回纥、吐蕃交战的岁月，说起龟兹的繁华，说起西域军民的淳朴。
两人不谈天下大势，不谈权力纷争，只聊山水风光，聊人生际遇，气氛倒是融洽。
只是周怀心中清楚，敦煌虽好，却并非久留之地。
西域局势危急，欧阳果等人独自支撑，他必须尽快返回龟兹，稳定军心，应对李楚雄的攻势。
第二日一大早，周怀就向阎冬辞行：“阎兄，多谢连日来的款待。西域战事紧急，我不能在此久留，今日便要率军返回。”
阎冬早有预料，并未挽留，只是点了点头：“大都护心系西域，阎某理解。只是如今前路凶险，李楚雄定然还在四处搜寻你的踪迹，你此番回去，务必多加小心。”
他顿了顿，继续说道：“当年大都护为帮助沙州重建，留下了不少人手。这些年，他们在沙州成家立业，却始终感念你的恩情。得知你到来，他们纷纷请求追随你左右。我已为你挑选了五千人马，都是当年你留下的旧部，个个身经百战，忠心耿耿。”
周怀心中一震，眼中满是动容。他没想到，时隔多年，那些当年留在沙州的士兵，竟然还愿意追随自己。要知道，他们早已在这里扎根，有了家庭，有了安稳的生活，如今却要为了他，再次踏上刀光剑影的征途。
“这……”周怀有些犹豫，“他们都已成家，我怎能让他们抛妻弃子，跟随我出生入死？”
“大都护放心。”阎冬笑道，“此事我早已问过他们，他们皆是自愿。当年若不是你，他们还在家乡眼睁睁地看着家人被异族残杀，哪有今日的安稳生活？能再次追随大都护，是他们的心愿。”
说话间，阎冬引着周怀来到城外的校场。五千名士兵身着统一的铠甲，手持兵器，整齐地排列在校场之上，个个精神抖擞，眼神坚定。
见到周怀，他们齐声高呼：“参见大都护！愿随大都护赴汤蹈火，在所不辞！”
声音震天动地，饱**崇敬与忠诚。周怀看着一张张熟悉或陌生的面孔，心中百感交集。
他走上前，对着众人深深一揖：“诸位兄弟，当年我将你们留在沙州，是希望你们能过上安稳日子。如今我却要带你们再次征战，实在有愧于大家。”
一名老兵走出队列，跪地说道：“大都护言重了！当年若不是大都护救命之恩，我等早已化为枯骨。沙州虽好，但我等军人，本就该驰骋沙场。能再次追随大都护，是我等的荣幸！”
其余士兵纷纷效仿，跪地高呼：“愿随大都护驰骋沙场！”
周怀扶起老兵，眼中闪过一丝厉色：“好！既然诸位兄弟信任我，我周怀在此立誓，定不负诸位所托，日后定让大家过上真正安稳幸福的日子！”
校场上再次响起震天的欢呼声。
离别之日，阎冬亲自送周怀至敦煌城外。他递给周怀一柄通体乌黑的长剑，说道：“此剑名为破阵，乃是当年先父留下的宝物，吹毛可断，削铁如泥。今日赠予大都护，愿你能披荆斩棘，所向披靡。”
周怀接过长剑，入手沉重，剑身虽无华丽的装饰，却透着一股凌厉的气息。他拱手道：“多谢阎兄厚赠。”
阎冬看着周怀，眼中满是复杂的情绪：“周怀兄弟，你我相识一场，虽政见不同，但阎某始终敬你是条汉子。若有一日，你我因天下大势，真正沦为敌人，我希望你我能先坐下来，喝一杯酒，再刀兵相见。”
周怀心中一暖，郑重地点了点头：“好！我应允你。若有那日，定与阎兄对饮三杯，再分高下。”
阎冬哈哈大笑起来，拍了拍周怀的肩膀：“一路保重！”
“阎兄保重！”
周怀翻身上马，手中破阵剑出鞘半截，寒光闪烁。
他勒住马缰，回头望了一眼敦煌城，这座他曾拼死守护、如今又给予他助力的城池，在黄沙的映衬下，显得格外庄重。
“出发！”周怀一声令下，五千将士紧随其后，朝着西域的方向疾驰而去。马蹄踏起漫天黄沙，形成一道长长的黄龙，消失在茫茫戈壁之中。
阎冬站在城外，望着周怀远去的背影，久久没有离去。
他知道，今日一别，再见或许便是敌友难辨。但他心中始终相信，周怀并非奸恶之辈，只是两人选择的道路不同罢了。
而周怀率领着五千旧部，一路向西。
沿途之上，不断有斥候传来消息，告知西域的局势。
得知欧阳果已稳住局面，各城严守不出，李楚雄的攻势屡屡受挫，周怀心中稍安。