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西宁卫东部，湟水河谷上游，一处名为“野牛沟”的宽阔谷地。
时已深秋，这里的气候却已凛冽如内地的严冬。
铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及，压在高耸的、已然披上斑驳雪线的山脊上。
谷地两侧是连绵的、草色枯黄的山坡，狂风毫无遮拦地从西北方向灌入河谷，发出持续的、令人心悸的呜咽声。
空气稀薄而干燥，吸进肺里带着冰渣般的刺痛。这就是海拔超过三千三百米的乌斯藏高原东北缘。
一支比前往甘州戈壁规模略小、但同样凄惶的队伍，在大量黑袍士兵的押解下，蹒跚着走入这片谷地。
这是第二批“边地建设役”的队伍，成员以原金陵及其周边州府的富商大贾及其族人为主。
与前往西北的世宦子弟不同，这些人更多是凭借盐、茶、丝绸、典当等业积攒了巨富，往日的生活极尽奢华，出行车马，居有广厦，食必精脍。
然而此刻，他们身上的绫罗绸缎早已污损不堪，华丽的皮裘在长途跋涉和恶劣环境中变得脏乱板结。
每个人脸上都写着巨大的惊恐、疲惫，以及一种难以适应的、生理上的痛苦。
许多人嘴唇紫绀，面色呈现出不正常的潮绿或苍白，胸口剧烈起伏，大口喘着气，却仍觉得气息不够，头脑阵阵发晕。
“就......就是这里？”
一个原金陵城里“隆昌”绸缎庄的东家，姓钱，年约五旬，身体肥胖，此刻瘫坐在一块冰冷的大石上，捂着胸口，难以置信地望着眼前荒凉粗粛的景象。
他想象中的“边疆”，或许荒凉，但总该有土地，有河流，有村落。
可这里，只有望不到头的、让人喘不过气的荒山，和刀子般的风。
“原地休整！不许随意走动！”
黑衣军官的命令在风中传来，声音也因缺氧而有些嘶哑。
休整并未带来缓解。很快，高原反应开始猛烈袭击这些长期生活在低海拔湿润地区的躯体。
剧烈的头痛、恶心、呕吐、眩晕，如同瘟疫般在队伍中蔓延。
那个钱老板刚被家仆扶起来，就哇的一声吐出一滩黄水，随即眼前一黑，软倒在地，不省人事。
类似的情况在各处发生，呻吟声、哭喊声、呼唤亲人仆役的声音响成一片。
临时搭建的营地里，仅有的两名随军医官和几个医护兵忙得脚不沾地。
他们携带的药物本就有限，对严重的高原肺水肿、脑水肿几乎束手无策，只能给些提神醒脑的草药粉末，或用烈酒擦拭胸口，效果微乎其微。
死亡，在抵达的第一天夜里就悄然降临。
三个年纪较大、或有心疾暗疾的富商，在痛苦的喘息和抽搐后，再也没能醒来。
他们的尸体被草草用毡毯裹了，抬到远离营地的山坳里掩埋。
没有仪式，没有墓碑，只有呼啸的寒风为他们送行。
接下来的几天，死亡率居高不下。
每天清晨点卯，总会少那么几个。
有的是在睡梦中无声无息死去，有的是在清晨出工时突然栽倒。
恐慌在幸存者中弥漫，比高原反应本身更令人绝望。
他们开始真正意识到，这里不仅剥夺了他们的财富和尊严，更随时可能夺走他们的生命。
往日挥金如土、呼风唤雨的豪商气派，在生死面前，脆弱得不堪一击。
在罪役营地不远处，地势稍高、背风的地方，立着几顶更为厚实的牛皮帐篷，这里是“湟水河谷建设兵团”的指挥所。
帐内生着牛粪火炉，温度稍高，但依然寒冷。
团长姓贺，名延年，是个四十出头、面色黝黑、颧骨带着高原红的汉子，他原是赵渀麾下的一员悍将，因做事稳重心细，被调来负责这第一期高原建设工程。
此刻，贺延年正和三个营长围在火炉边，听着汇报。
每个人脸上都带着疲惫，高原环境对久经沙场的军人同样是一种考验。
“一营，实到罪役及附庸五百八十四人，五日来，死于高原病为主的急症病人二十一人，病重丧失劳力者三十七，轻症但劳力大减者过百，能正常出工者，不足三百。”
一营长是个精瘦的汉子，声音沙哑，手里拿着简陋的簿册。
“二营情况类似，死十九，废四十二，出工率不到一半，这帮金陵老爷，身子骨太虚，还不如咱们在陕北招的流民能扛。”
二营长摇头。
“三营负责的建材采集和初步平整，进度缓慢，很多人挥几下镐就喘不上气，头晕眼花，昨天还有两个自己滚下山坡摔断腿的。”
三营长语气烦躁。
“团长，照这么死下去，不等开春，人怕是要死一小半，工期肯定耽误。”
贺延年盯着火苗，沉默片刻，问道。
“医官怎么说？药物还能撑多久？”
他对于这些应该接受改造的老爷没有什么好感，但也不能真的放任他们大片大片的死。
毕竟阎大人说过，是要改造他们。
若是一上来就死一大片，这批老爷少爷未必不会铤而走险，到时候反而会生出些乱子。
还有，若是有人借此污蔑黑袍......天下毕竟才刚刚安定。
“医官说，主要是适应问题，扛过最初半个月，身体能慢慢适应一些，死亡率会下降，但体弱有暗疾的，肯定还会继续死，药物......治疗风寒腹泻的都快见底了，对付高山病，本来也没什么好药。”
一营长回答。
“工期不能耽误。”
贺延年缓缓开口，声音坚定。
“总摄厅的方略很清楚，湟水河谷这条线，是未来连通西宁、控制西宁卫湖周边、乃至为将来经营乌斯藏打前站的关键，这里要建的不是一两个驿站，而是一串钉子，确保大军和补给能顺畅西进，第一批三个驿站点，必须在明年入冬前初步建成，具备驻军、仓储、接待小型商队的能力。”
他拿起一根木棍，在铺着简单地图的土上划着。
“死人是预料之中的，但这些虽是罪役，也不能全死光了。”
“从明天起，调整安排。”
西宁卫东部，湟水河谷上游，一处名为“野牛沟”的宽阔谷地。
时已深秋，这里的气候却已凛冽如内地的严冬。
铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及，压在高耸的、已然披上斑驳雪线的山脊上。
谷地两侧是连绵的、草色枯黄的山坡，狂风毫无遮拦地从西北方向灌入河谷，发出持续的、令人心悸的呜咽声。
空气稀薄而干燥，吸进肺里带着冰渣般的刺痛。这就是海拔超过三千三百米的乌斯藏高原东北缘。
一支比前往甘州戈壁规模略小、但同样凄惶的队伍，在大量黑袍士兵的押解下，蹒跚着走入这片谷地。
这是第二批“边地建设役”的队伍，成员以原金陵及其周边州府的富商大贾及其族人为主。
与前往西北的世宦子弟不同，这些人更多是凭借盐、茶、丝绸、典当等业积攒了巨富，往日的生活极尽奢华，出行车马，居有广厦，食必精脍。
然而此刻，他们身上的绫罗绸缎早已污损不堪，华丽的皮裘在长途跋涉和恶劣环境中变得脏乱板结。
每个人脸上都写着巨大的惊恐、疲惫，以及一种难以适应的、生理上的痛苦。
许多人嘴唇紫绀，面色呈现出不正常的潮绿或苍白，胸口剧烈起伏，大口喘着气，却仍觉得气息不够，头脑阵阵发晕。
“就......就是这里？”
一个原金陵城里“隆昌”绸缎庄的东家，姓钱，年约五旬，身体肥胖，此刻瘫坐在一块冰冷的大石上，捂着胸口，难以置信地望着眼前荒凉粗粛的景象。
他想象中的“边疆”，或许荒凉，但总该有土地，有河流，有村落。
可这里，只有望不到头的、让人喘不过气的荒山，和刀子般的风。
“原地休整！不许随意走动！”
黑衣军官的命令在风中传来，声音也因缺氧而有些嘶哑。
休整并未带来缓解。很快，高原反应开始猛烈袭击这些长期生活在低海拔湿润地区的躯体。
剧烈的头痛、恶心、呕吐、眩晕，如同瘟疫般在队伍中蔓延。
那个钱老板刚被家仆扶起来，就哇的一声吐出一滩黄水，随即眼前一黑，软倒在地，不省人事。
类似的情况在各处发生，呻吟声、哭喊声、呼唤亲人仆役的声音响成一片。
临时搭建的营地里，仅有的两名随军医官和几个医护兵忙得脚不沾地。
他们携带的药物本就有限，对严重的高原肺水肿、脑水肿几乎束手无策，只能给些提神醒脑的草药粉末，或用烈酒擦拭胸口，效果微乎其微。
死亡，在抵达的第一天夜里就悄然降临。
三个年纪较大、或有心疾暗疾的富商，在痛苦的喘息和抽搐后，再也没能醒来。
他们的尸体被草草用毡毯裹了，抬到远离营地的山坳里掩埋。
没有仪式，没有墓碑，只有呼啸的寒风为他们送行。
接下来的几天，死亡率居高不下。
每天清晨点卯，总会少那么几个。
有的是在睡梦中无声无息死去，有的是在清晨出工时突然栽倒。
恐慌在幸存者中弥漫，比高原反应本身更令人绝望。
他们开始真正意识到，这里不仅剥夺了他们的财富和尊严，更随时可能夺走他们的生命。
往日挥金如土、呼风唤雨的豪商气派，在生死面前，脆弱得不堪一击。
在罪役营地不远处，地势稍高、背风的地方，立着几顶更为厚实的牛皮帐篷，这里是“湟水河谷建设兵团”的指挥所。
帐内生着牛粪火炉，温度稍高，但依然寒冷。
团长姓贺，名延年，是个四十出头、面色黝黑、颧骨带着高原红的汉子，他原是赵渀麾下的一员悍将，因做事稳重心细，被调来负责这第一期高原建设工程。
此刻，贺延年正和三个营长围在火炉边，听着汇报。
每个人脸上都带着疲惫，高原环境对久经沙场的军人同样是一种考验。
“一营，实到罪役及附庸五百八十四人，五日来，死于高原病为主的急症病人二十一人，病重丧失劳力者三十七，轻症但劳力大减者过百，能正常出工者，不足三百。”
一营长是个精瘦的汉子，声音沙哑，手里拿着简陋的簿册。
“二营情况类似，死十九，废四十二，出工率不到一半，这帮金陵老爷，身子骨太虚，还不如咱们在陕北招的流民能扛。”
二营长摇头。
“三营负责的建材采集和初步平整，进度缓慢，很多人挥几下镐就喘不上气，头晕眼花，昨天还有两个自己滚下山坡摔断腿的。”
三营长语气烦躁。
“团长，照这么死下去，不等开春，人怕是要死一小半，工期肯定耽误。”
贺延年盯着火苗，沉默片刻，问道。
“医官怎么说？药物还能撑多久？”
他对于这些应该接受改造的老爷没有什么好感，但也不能真的放任他们大片大片的死。
毕竟阎大人说过，是要改造他们。
若是一上来就死一大片，这批老爷少爷未必不会铤而走险，到时候反而会生出些乱子。
还有，若是有人借此污蔑黑袍......天下毕竟才刚刚安定。
“医官说，主要是适应问题，扛过最初半个月，身体能慢慢适应一些，死亡率会下降，但体弱有暗疾的，肯定还会继续死，药物......治疗风寒腹泻的都快见底了，对付高山病，本来也没什么好药。”
一营长回答。
“工期不能耽误。”
贺延年缓缓开口，声音坚定。
“总摄厅的方略很清楚，湟水河谷这条线，是未来连通西宁、控制西宁卫湖周边、乃至为将来经营乌斯藏打前站的关键，这里要建的不是一两个驿站，而是一串钉子，确保大军和补给能顺畅西进，第一批三个驿站点，必须在明年入冬前初步建成，具备驻军、仓储、接待小型商队的能力。”
他拿起一根木棍，在铺着简单地图的土上划着。
“死人是预料之中的，但这些虽是罪役，也不能全死光了。”
“从明天起，调整安排。”