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刘重带着两个弟兄牵过三匹辎重马，卸去鞍鞯与驮货，引到土岗下的浅草处。那匹青灰马卸了重负，打了个响鼻，甩了甩脑袋。刘重顺手捋了捋它鬃毛，从褡裢里摸出几把豆料撒在地上，又从水囊倒出清水喂马。待马稍安，便用麻绳将缰绳系在树根，防它夜里惊走。旁边那匹枣红马刚被系住时，还想尥蹶子甩头，被刘重在脖颈上不轻不重地拍了一巴掌，哼唧两声，也就老实了。
庞如运带着两人，从驮马背上解下油布，寻了几根粗枝，借着月光在老槐树下搭起简易棚子。油布四角用石块压稳，既能挡风，又可挡些夜露。棚子不大，但十个人挤一挤，倒也够坐卧安身。
余下之人则清理出一片空地，捡来枯枝败叶，在棚外拢起一小堆篝火。火不敢烧得太旺，只留几点明黄，既暖身驱寒，又不至于招来远处的流寇或野兽。
许舟站在土岗最高处，眺望四周。万籁俱寂，只有远处几座村庄零星灯火，在夜色里明明灭灭。他确认并无异状，才走回篝火旁。
众人各自从怀里掏出硬面饼，就着冷水慢慢啃食。那面饼是出城前买的，在那商贩手里不知放了多少时日，早已硬得像块石头，咬一口得腮帮子酸疼，嚼半天才能咽下。
但没人抱怨半句，当兵吃粮的，什么苦没吃过？这还算好的。
四下无人言语，唯有柴火噼啪轻响，与远处隐约虫鸣交织在一起。
许舟咬了口饼，费力地嚼着，忽然开口：“此番南下巡妖，究竟是如何巡查？你们之中，可有人去过？”
几人嚼着面饼，面面相觑。
刘重咽下口中干粮，低声道：“自然是没去过的。真去过的……能活着回来的，也没几个。”
“不过，”
刘重顿了顿，接着道：“虽没亲身去过，但上头多少透漏过一些。巡妖这差事，说白了，便是沿着往年出过妖患的地方走上一圈，察看有无异动。有异动便上报，无异动便算交差。真要是撞上厉害的……那就听天由命，自求多福吧。”
赖川接过话头，补充道：“往年这时节，上头常会派些来镀金的子弟，各领几支队伍。那些人都是有来头的，怀里揣着兵部勘合，手里拿着总兵府军令，走到哪儿都有驿馆接应、地方官府照应。咱们这些当兵的，不过是跟着走一趟，混几文赏钱罢了。”
他咬了口饼，边嚼边含糊不清地说：“一般大方向听兵部的，可细到走哪条官道、在哪处驿馆歇脚、要查哪些地界，都是总兵大人提前划定的。谁敢乱走一步，军法伺候，绝不姑息。”
许舟微微皱眉：“兵部勘合也好，总兵府军令也罢，我一概未曾收到。”
吕顾放下手中饼，有些诧异：“这就怪了，按规矩本该有的。”
他想了想，又道，“许头的兵部调令，也只说南下巡妖，并未指派具体路线。今日王百户过来，也只安排了马匹的事，对这些只字未提。”
赖川也点了点头：“往年那些镀金的公子爷，哪个不是揣着一叠文书上路？兵部的、总兵府的、五军都督府的，走一路掏一路，跟显摆似的。许头您这…… 确实寒酸了些。”
许舟没接话，只是盯着眼前跳动的篝火，火光在他眸子里明明灭灭，心中却已有了几分猜测。
兵部之人虽给他下绊子，塞了九个谁也不愿带的刺头，可终究还是不敢做得太绝，留下太明显的把柄。
不给他既定路线，只给一个笼统的南下，意思再明白不过：只要他往南走，去不去巡妖、巡哪些地方、何时归来，全由他自己说了算。他可以带着这九个人找个偏僻地方猫上一个月，然后回去交差说巡完了。也可以真的一路南下去拼命，认真巡查。甚至可以去办自己的私事。
这便是兵部那帮人的算盘，既不落下明着使绊子的把柄，又把难题和风险尽数抛给他。万一出了事，他们可以推得干干净净，一句自行决断就能堵死所有问责的路。
许舟心中轻叹了一声，抬眼道：“我知道了。时辰不早，都歇息吧，明日一早继续赶路。便按方才说好的，轮流守夜。”
篝火终究是熬不住了，那点残红在夜风里忽明忽暗，最后只剩几颗星子般的余烬，苟延残喘。
夜风穿槐而过，枝叶沙沙作响。
远处不知何处传来几声犬吠，转瞬又归于沉寂，再无声息。
……
后半夜寒气凝在草叶之上，许舟是被第一缕微光刺醒的。
睁眼时，天边刚泛出一层青白。
雾气已然漫起，并非浓浊不散的霾，而是一层奶白薄纱，将老槐、土岗、官道尽数裹在其中。三步之外便难辨人影，耳畔只余下马匹粗重的鼻息，和残火将熄未熄时偶尔爆出的“噼啪”声。
刘重揉着眼坐起，打了个哈欠，声音都被雾气裹得发闷：“许头儿，这天……雾也忒重了些，连官道都瞧不见了。”
许舟扶着树干站起身，指尖触到树皮上的露水，凉意激得他一缩手。
他抬眼望去，原本清晰的官道此刻只剩一道模糊灰线，一头扎进雾里，远处田野更是白茫茫一片混沌，分不清界限。
许舟收回目光，看向一旁正整理鞍鞯的刘重，眉头微蹙：“这雾来得反常。此时涿州地界，晨雾一向如此之大？要不等雾散再走？”
刘重正往马嘴里填豆料，闻言头也不抬，嘿嘿笑了一声：“许头儿是少见多怪了。这三四月间，涿州官道旁多是水田湿地，夜里露气重，一早起来起雾那是家常便饭。往年这个时候，赶早的商队、驿卒天不亮便摸黑上路，哪有等雾散的道理？”
他直起身，用袖子抹了把马颈上的露水，继续道：“这雾看着吓人，其实太阳一高，到了辰时自然就散了。咱们若是在这儿干等，平白误一两个时辰，许头儿要追的商队可就更远了。再说这官道，咱们走过不下十回，闭着眼都能辨出方向，这点雾挡不住路。”
刘重带着两个弟兄牵过三匹辎重马，卸去鞍鞯与驮货，引到土岗下的浅草处。那匹青灰马卸了重负，打了个响鼻，甩了甩脑袋。刘重顺手捋了捋它鬃毛，从褡裢里摸出几把豆料撒在地上，又从水囊倒出清水喂马。待马稍安，便用麻绳将缰绳系在树根，防它夜里惊走。旁边那匹枣红马刚被系住时，还想尥蹶子甩头，被刘重在脖颈上不轻不重地拍了一巴掌，哼唧两声，也就老实了。
庞如运带着两人，从驮马背上解下油布，寻了几根粗枝，借着月光在老槐树下搭起简易棚子。油布四角用石块压稳，既能挡风，又可挡些夜露。棚子不大，但十个人挤一挤，倒也够坐卧安身。
余下之人则清理出一片空地，捡来枯枝败叶，在棚外拢起一小堆篝火。火不敢烧得太旺，只留几点明黄，既暖身驱寒，又不至于招来远处的流寇或野兽。
许舟站在土岗最高处，眺望四周。万籁俱寂，只有远处几座村庄零星灯火，在夜色里明明灭灭。他确认并无异状，才走回篝火旁。
众人各自从怀里掏出硬面饼，就着冷水慢慢啃食。那面饼是出城前买的，在那商贩手里不知放了多少时日，早已硬得像块石头，咬一口得腮帮子酸疼，嚼半天才能咽下。
但没人抱怨半句，当兵吃粮的，什么苦没吃过？这还算好的。
四下无人言语，唯有柴火噼啪轻响，与远处隐约虫鸣交织在一起。
许舟咬了口饼，费力地嚼着，忽然开口：“此番南下巡妖，究竟是如何巡查？你们之中，可有人去过？”
几人嚼着面饼，面面相觑。
刘重咽下口中干粮，低声道：“自然是没去过的。真去过的……能活着回来的，也没几个。”
“不过，”
刘重顿了顿，接着道：“虽没亲身去过，但上头多少透漏过一些。巡妖这差事，说白了，便是沿着往年出过妖患的地方走上一圈，察看有无异动。有异动便上报，无异动便算交差。真要是撞上厉害的……那就听天由命，自求多福吧。”
赖川接过话头，补充道：“往年这时节，上头常会派些来镀金的子弟，各领几支队伍。那些人都是有来头的，怀里揣着兵部勘合，手里拿着总兵府军令，走到哪儿都有驿馆接应、地方官府照应。咱们这些当兵的，不过是跟着走一趟，混几文赏钱罢了。”
他咬了口饼，边嚼边含糊不清地说：“一般大方向听兵部的，可细到走哪条官道、在哪处驿馆歇脚、要查哪些地界，都是总兵大人提前划定的。谁敢乱走一步，军法伺候，绝不姑息。”
许舟微微皱眉：“兵部勘合也好，总兵府军令也罢，我一概未曾收到。”
吕顾放下手中饼，有些诧异：“这就怪了，按规矩本该有的。”
他想了想，又道，“许头的兵部调令，也只说南下巡妖，并未指派具体路线。今日王百户过来，也只安排了马匹的事，对这些只字未提。”
赖川也点了点头：“往年那些镀金的公子爷，哪个不是揣着一叠文书上路？兵部的、总兵府的、五军都督府的，走一路掏一路，跟显摆似的。许头您这…… 确实寒酸了些。”
许舟没接话，只是盯着眼前跳动的篝火，火光在他眸子里明明灭灭，心中却已有了几分猜测。
兵部之人虽给他下绊子，塞了九个谁也不愿带的刺头，可终究还是不敢做得太绝，留下太明显的把柄。
不给他既定路线，只给一个笼统的南下，意思再明白不过：只要他往南走，去不去巡妖、巡哪些地方、何时归来，全由他自己说了算。他可以带着这九个人找个偏僻地方猫上一个月，然后回去交差说巡完了。也可以真的一路南下去拼命，认真巡查。甚至可以去办自己的私事。
这便是兵部那帮人的算盘，既不落下明着使绊子的把柄，又把难题和风险尽数抛给他。万一出了事，他们可以推得干干净净，一句自行决断就能堵死所有问责的路。
许舟心中轻叹了一声，抬眼道：“我知道了。时辰不早，都歇息吧，明日一早继续赶路。便按方才说好的，轮流守夜。”
篝火终究是熬不住了，那点残红在夜风里忽明忽暗，最后只剩几颗星子般的余烬，苟延残喘。
夜风穿槐而过，枝叶沙沙作响。
远处不知何处传来几声犬吠，转瞬又归于沉寂，再无声息。
……
后半夜寒气凝在草叶之上，许舟是被第一缕微光刺醒的。
睁眼时，天边刚泛出一层青白。
雾气已然漫起，并非浓浊不散的霾，而是一层奶白薄纱，将老槐、土岗、官道尽数裹在其中。三步之外便难辨人影，耳畔只余下马匹粗重的鼻息，和残火将熄未熄时偶尔爆出的“噼啪”声。
刘重揉着眼坐起，打了个哈欠，声音都被雾气裹得发闷：“许头儿，这天……雾也忒重了些，连官道都瞧不见了。”
许舟扶着树干站起身，指尖触到树皮上的露水，凉意激得他一缩手。
他抬眼望去，原本清晰的官道此刻只剩一道模糊灰线，一头扎进雾里，远处田野更是白茫茫一片混沌，分不清界限。
许舟收回目光，看向一旁正整理鞍鞯的刘重，眉头微蹙：“这雾来得反常。此时涿州地界，晨雾一向如此之大？要不等雾散再走？”
刘重正往马嘴里填豆料，闻言头也不抬，嘿嘿笑了一声：“许头儿是少见多怪了。这三四月间，涿州官道旁多是水田湿地，夜里露气重，一早起来起雾那是家常便饭。往年这个时候，赶早的商队、驿卒天不亮便摸黑上路，哪有等雾散的道理？”
他直起身，用袖子抹了把马颈上的露水，继续道：“这雾看着吓人，其实太阳一高，到了辰时自然就散了。咱们若是在这儿干等，平白误一两个时辰，许头儿要追的商队可就更远了。再说这官道，咱们走过不下十回，闭着眼都能辨出方向，这点雾挡不住路。”