“也不知道……他现在在做什么？是否已经收到了我的信？他会如何看待兄长的请求？他会……想起我吗？”
一个念头不受控制地跳入脑海，琪琪格的脸颊在严寒中竟微微有些发烫，泛起了一丝不易察觉的红晕。
她下意识地紧了紧身上的貂皮斗篷，仿佛想掩盖住这突如其来的心绪波动。
“哒哒哒……哒哒哒……”
就在这时，一阵急促的马蹄声，由远及近，打破了雪坡上的寂静。
琪琪格蓦然回首，只见一名科尔沁骑兵，正策马从营地方向疾驰而来，马蹄溅起一路雪沫。
那骑兵显然也看到了坡上的琪琪格，径直朝她奔来。
到了近前，骑兵利落地翻身下马，在雪地里单膝触地，右手抚胸，用蒙语急促地说道：
“启禀公主！南边……大明那边，有使者到了！带来了信函，说是要面呈台吉和您！”
琪琪格的心猛地一跳，仿佛被一只无形的手攥紧了，随即涌起的是一股强烈的、混合着期待与紧张的激流。
她强迫自己镇定下来，但清亮的眸子里瞬间绽放出的光采，却出卖了她内心的波澜。
“人在哪里？快带我去！”
琪琪格的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但语气却斩钉截铁。
她不再犹豫，转身奔向不远处系在枯树旁、正不耐烦刨着积雪的坐骑，动作矫健地翻身上马，红色的袍角在雪地上划出一道鲜艳的弧线。
“是，公主！使者就在汗帐！”
报信的骑兵也连忙上马，在前引路。
两骑一前一后，冲下雪坡，奔向那片庞大的、炊烟缭绕的蒙古包营地，马蹄在松软的积雪上留下深深的印记，随即又被寒风卷起的雪沫悄然覆盖。
不多时，琪琪格已来到那顶最为显赫的金顶大汗帐前。
守卫的科尔沁武士躬身行礼，为她掀开厚重的、镶着毛边的毡门帘。
一股混合着奶香、肉味、皮革气息和炭火温暖的空气扑面而来。
帐内空间开阔，地上铺着厚厚的、色彩斑斓的织花地毯，中间摆放着巨大的铜火盆，炭火正旺，驱散了帐外的严寒。
然而，帐内的气氛，却与这暖意格格不入，显得有些凝滞、沉重。
琪琪格一眼就看到，帐中站着一位风尘仆仆、但身姿笔挺的汉子。
他并未穿蒙古袍，而是一身便于在雪地伪装的白色披风，内着明军夜不收常穿的深色劲装，腰间佩着雁翎刀和手铳，脸上带着长途跋涉的疲惫与塞外风霜的痕迹，但一双眼睛却锐利有神，正平静地注视着主位方向。
正是大明宣府镇派出的精锐夜不收信使。
而在信使对面，阿布奈脸色铁青，浓密的眉毛紧紧拧在一起，嘴唇抿成一条生硬的直线，胸膛微微起伏，显然正处于一种压抑的、混合着愤怒的情绪之中。
琪琪格一踏入气氛凝重的汗帐，目光便迅速扫过帐内。
她看到了兄长阿布奈铁青的脸，看到了几位叔伯将领凝重的神情，也看到了那位风尘仆仆、却腰杆挺得笔直的明军夜不收。
那夜不收显然训练有素，尽管身处陌生而充满压迫感的环境，被众多科尔沁贵族审视，却依旧保持着军人的镇定与警惕，右手始终若有若无地靠近腰间的刀柄。
此时此刻，琪琪格也顾不上分析兄长为何脸色如此难看，也顾不上理会帐内微妙的气氛。
她心中只有一个念头，那便是夜不收带来的、可能来自北京的回音。
她径直走向那名夜不收，清脆的声音打破了帐内短暂的寂静，用的是略带口音但已颇为流利的汉语：
“他回信了？是给谁的？”
那夜不收显然来之前已得到过指示，知道面前这位身着华丽蒙古袍、气度不凡的少女便是琪琪格。
他不敢怠慢，恭敬地回答道：
“启禀公主，太子殿下有回信在此。殿下严令，此信需亲手交予公主殿下。”
说着，他谨慎地从贴身的、内衬油布的皮袄最里层，取出一个制作精巧、巴掌大小的扁平铜制密匣。
密匣边缘有精密的卡榫，需要特定手法才能打开，上面还残留着他胸口的体温。
他当众展示了一下密匣的完好，然后才“咔哒”一声，以一种特定的顺序扳动卡榫，打开了密匣。
匣内，静静躺着一封折迭整齐、以朱红色火漆封缄的信函。
看到这封被严密保管的信函，一旁的阿布奈忍不住从鼻孔里发出一声短促而压抑的冷哼，脸色愈发难看。
刚才的愤怒正是源于此。
阿布奈身为科尔沁部的大汗，未来的会谈对象，自然认为自己有权第一时间知晓信的内容。
他要求夜不收将信函交给他，由他拆阅。
然而，这名夜不收却异常固执，任凭阿布奈如何以势压人，甚至帐中几位将领出言呵斥，他只是重复一句话：
“太子殿下严令，此信必须亲手交予琪琪格公主。未见到公主前，小人无权交出，亦无权拆阅。此乃军令，违者当斩。”
这种近乎于不信任和“僭越”的态度，让向来在部中说一不二的阿布奈深感权威受到了冒犯，怎能不恼火？
只是对方是明使，代表着强大的大明，他也不好真的用强，只得憋着一肚子气等待。
如今琪琪格到来，夜不收完成了使命，阿布奈胸中的郁气却并未散去。
他既为妹妹得到如此特殊对待而感到一丝不自在，也为朱慈烺这种看似谨慎、实则隐含掌控欲的安排感到警惕。
不过，眼下信已取出，纠结过程已无意义。
琪琪格伸出有些冰凉的手，小心翼翼地接过那封还带着夜不收体温的信函。
入手是坚韧厚实的宫廷专用暗纹纸，火漆完好无损。
她定了定神，对着那名尽责的夜不收微微点头，语气温和：
“有劳了。风雪兼程，想必十分辛苦。我已让人备下热食和干净的帐篷，你先下去好生歇息，养足精神再回程不迟。”
夜不收闻言，脸上露出感激之色，再次躬身：
“多谢公主体恤！小人告退。”
说罢，他不再看阿布奈等人的脸色，干脆利落地转身，在一位阿布奈亲卫的带领下，退出了汗帐。
与此同时，阿布奈也深吸一口气，暂时压下了心中的不快。
他知道信中的内容必然涉及即将到来的会谈核心，甚至可能关乎科尔沁乃至整个漠南蒙古的命运，不宜让太多人知晓细节。
他挥了挥手，用蒙语沉声道：
“你们也都先退下吧。没有我的命令，任何人不许靠近汗帐百步之内。”
“是，大汗！”
帐中几位贵族和将领相互交换了一下眼色，虽然心中好奇，但不敢违逆，纷纷起身，对阿布奈和琪琪格行礼后，鱼贯退出了汗帐。
厚重的毡帘落下，隔绝了内外的声音与视线。
偌大的金顶汗帐内，顿时只剩下熊熊燃烧的铜盆炭火发出的噼啪声，以及阿布奈与琪琪格兄妹二人略显急促的呼吸声。
没有了外人，琪琪格不再犹豫，用微微颤抖的手指，轻轻揭开了那坚硬的朱红色火漆。
她在大明的两年里，从未懈怠过汉文的学习，如今阅读汉文信件，对她而言已非难事。
很快，这封密信便出现在了琪琪格面前。
琪琪格的目光快速扫过一行行墨字，悬了多日的心，随着信中的内容，一点点落回了实处，一种混合着释然、欣喜与难以言喻的期待的情绪，悄然漫上心头。
她甚至没有察觉到自己紧绷的肩膀已然放松，嘴角也微微上扬。
看完最后一个字，她长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，脸上露出了如释重负的笑容。
她将信纸递给一直紧盯着她的阿布奈，声音带着一丝轻快：
“他同意了！他会亲自前来宣府，与你面谈。信上说，他已定下会面地点，让我们在十日内抵达约定地点等候。他还说……此番前来，会与你坦诚相商，共议灭奴大计，并愿就战后草原格局、明蒙关系，给出明确的承诺。”
阿布奈面色沉静地接过信，尽管心中已有预感，但当亲眼看到朱慈烺那毫不含糊的承诺时，眼神中还是掠过一丝难以掩饰的讶异。
他低声喃喃，仿佛在自言自语，又仿佛在说给琪琪格听：
“我倒是真没想到……他居然真的会来，看来，他对这场会谈比我想象的……要重视得多。”
琪琪格闻言，立刻接话道，语气中带着肯定：
“这说明什么？说明大明确有诚意与我们合作！哥哥，不要再犹豫、猜疑了。联手灭掉建奴，夺回被他们强占的草场，为死去的族人报仇，这不也是你一直以来的心愿吗？现在大明给了我们最好的机会！”
阿布奈抬起眼皮，瞥了自己妹妹一眼，那眼神复杂，有无奈，有对妹妹“天真”的怜惜，更有深沉的忧虑。
他放下信纸，走到火盆边，拿起铁钳拨弄了一下烧得通红的炭块，溅起几点火星，声音低沉而缓慢：
“琪琪格，我的好妹妹，你把事情想得太简单了。我当然知道他们现在有诚意，想借助我们草原的骏马和勇士，去对付辽东那头更凶猛的困兽。可问题从来不在‘现在’，而在‘以后’！”
他转过身，目光变得锐利，直视着琪琪格：
“等建奴这头老虎真的被我们联手打死之后呢？大明这头刚刚饱餐一顿、磨利了爪牙的雄狮，会不会觉得草原上剩下的羊群太过肥美，顺手也就……嗯？到那时，他们的火枪大炮，对准的可就是我们了！
我们引着雄狮入室，打死了恶虎，转头却发现雄狮占据了整个山林，我们自己反而无处容身，甚至成了下一顿美餐！你告诉我，那时候，我们该怎么办？是束手就擒，还是用我们手中的弯刀，去对抗他们那能喷火的铁管子？”
琪琪格张了张嘴，想要反驳，却一时语塞。
她并非没有思考过这个问题，只是……在大明生活的两年，潜移默化中，她对朱慈烺，对那个正在急速变化、展现出惊人力量与进取心的帝国，有了一种与兄长截然不同的、更加复杂的观感。
她回想起在北京时，自己也曾怀着忐忑，旁敲侧击地问过朱慈烺类似的问题，关于大明对草原的“最终想法”。
她记得，当时朱慈烺正在翻阅一本巨大的、绘有奇怪图案的图册，闻言只是抬起头，看了她一眼，然后笑了笑，那笑容有些漫不经心，却又带着一种让她心折的辽阔气度。
他随手在那图册上比划了一下，说道：
“草原？嗯，很大，很冷，骑着马跑很久也跑不到头，放牧着无数的牛羊……但那又如何？”
他手指点了点图册上更为广袤的蓝色区域和陌生的陆地轮廓。
“琪琪格，你看，这世间的天地，比草原，比中原，要大得多，也精彩得多。大海的对面有新的陆地，有数不尽的财富和机会。本宫的目光，不在这片已经跑了几千年的草原上。草原，就让习惯它的人去驰骋吧，只要他们懂得分寸，知道谁才是这片天空下真正的主人。孤本宫想要的，是外面的星辰大海。”
当时的琪琪格并不完全理解“星辰大海”具体指什么，但她从朱慈烺的语气和神态中，感受到了一种超越草原、甚至超越中原的宏大志向。
他似乎真的对彻底征服、占领并直接统治草原缺乏兴趣，那更像是一种麻烦的、收益有限的负担。
他更在意的是确立一种不可动摇的权威，一种让草原诸部“懂得分寸”的秩序，然后将主要精力投向更遥远、更具吸引力的目标。
而且，冷静下来想想，历史似乎也佐证了这一点。
将近三百年前，太祖高皇帝朱元璋将大元赶回漠北，汉军骑兵也曾深入草原，犁庭扫穴。
但最终，明朝并未选择在草原上建立长期的、直接的郡县统治，而是修筑了长城，确立了朝贡和互市体系。
原因并不复杂：草原对于以农耕为本的汉人王朝而言，治理成本太高，收益太低。汉人不会放牧，不习惯逐水草而居，占领后需要派驻大军，消耗无数钱粮，却难以获得对等的赋税和产出。
久而久之，就成了拖垮财政的无底洞。
一个念头不受控制地跳入脑海，琪琪格的脸颊在严寒中竟微微有些发烫，泛起了一丝不易察觉的红晕。
她下意识地紧了紧身上的貂皮斗篷，仿佛想掩盖住这突如其来的心绪波动。
“哒哒哒……哒哒哒……”
就在这时，一阵急促的马蹄声，由远及近，打破了雪坡上的寂静。
琪琪格蓦然回首，只见一名科尔沁骑兵，正策马从营地方向疾驰而来，马蹄溅起一路雪沫。
那骑兵显然也看到了坡上的琪琪格，径直朝她奔来。
到了近前，骑兵利落地翻身下马，在雪地里单膝触地，右手抚胸，用蒙语急促地说道：
“启禀公主！南边……大明那边，有使者到了！带来了信函，说是要面呈台吉和您！”
琪琪格的心猛地一跳，仿佛被一只无形的手攥紧了，随即涌起的是一股强烈的、混合着期待与紧张的激流。
她强迫自己镇定下来，但清亮的眸子里瞬间绽放出的光采，却出卖了她内心的波澜。
“人在哪里？快带我去！”
琪琪格的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但语气却斩钉截铁。
她不再犹豫，转身奔向不远处系在枯树旁、正不耐烦刨着积雪的坐骑，动作矫健地翻身上马，红色的袍角在雪地上划出一道鲜艳的弧线。
“是，公主！使者就在汗帐！”
报信的骑兵也连忙上马，在前引路。
两骑一前一后，冲下雪坡，奔向那片庞大的、炊烟缭绕的蒙古包营地，马蹄在松软的积雪上留下深深的印记，随即又被寒风卷起的雪沫悄然覆盖。
不多时，琪琪格已来到那顶最为显赫的金顶大汗帐前。
守卫的科尔沁武士躬身行礼，为她掀开厚重的、镶着毛边的毡门帘。
一股混合着奶香、肉味、皮革气息和炭火温暖的空气扑面而来。
帐内空间开阔，地上铺着厚厚的、色彩斑斓的织花地毯，中间摆放着巨大的铜火盆，炭火正旺，驱散了帐外的严寒。
然而，帐内的气氛，却与这暖意格格不入，显得有些凝滞、沉重。
琪琪格一眼就看到，帐中站着一位风尘仆仆、但身姿笔挺的汉子。
他并未穿蒙古袍，而是一身便于在雪地伪装的白色披风，内着明军夜不收常穿的深色劲装，腰间佩着雁翎刀和手铳，脸上带着长途跋涉的疲惫与塞外风霜的痕迹，但一双眼睛却锐利有神，正平静地注视着主位方向。
正是大明宣府镇派出的精锐夜不收信使。
而在信使对面，阿布奈脸色铁青，浓密的眉毛紧紧拧在一起，嘴唇抿成一条生硬的直线，胸膛微微起伏，显然正处于一种压抑的、混合着愤怒的情绪之中。
琪琪格一踏入气氛凝重的汗帐，目光便迅速扫过帐内。
她看到了兄长阿布奈铁青的脸，看到了几位叔伯将领凝重的神情，也看到了那位风尘仆仆、却腰杆挺得笔直的明军夜不收。
那夜不收显然训练有素，尽管身处陌生而充满压迫感的环境，被众多科尔沁贵族审视，却依旧保持着军人的镇定与警惕，右手始终若有若无地靠近腰间的刀柄。
此时此刻，琪琪格也顾不上分析兄长为何脸色如此难看，也顾不上理会帐内微妙的气氛。
她心中只有一个念头，那便是夜不收带来的、可能来自北京的回音。
她径直走向那名夜不收，清脆的声音打破了帐内短暂的寂静，用的是略带口音但已颇为流利的汉语：
“他回信了？是给谁的？”
那夜不收显然来之前已得到过指示，知道面前这位身着华丽蒙古袍、气度不凡的少女便是琪琪格。
他不敢怠慢，恭敬地回答道：
“启禀公主，太子殿下有回信在此。殿下严令，此信需亲手交予公主殿下。”
说着，他谨慎地从贴身的、内衬油布的皮袄最里层，取出一个制作精巧、巴掌大小的扁平铜制密匣。
密匣边缘有精密的卡榫，需要特定手法才能打开，上面还残留着他胸口的体温。
他当众展示了一下密匣的完好，然后才“咔哒”一声，以一种特定的顺序扳动卡榫，打开了密匣。
匣内，静静躺着一封折迭整齐、以朱红色火漆封缄的信函。
看到这封被严密保管的信函，一旁的阿布奈忍不住从鼻孔里发出一声短促而压抑的冷哼，脸色愈发难看。
刚才的愤怒正是源于此。
阿布奈身为科尔沁部的大汗，未来的会谈对象，自然认为自己有权第一时间知晓信的内容。
他要求夜不收将信函交给他，由他拆阅。
然而，这名夜不收却异常固执，任凭阿布奈如何以势压人，甚至帐中几位将领出言呵斥，他只是重复一句话：
“太子殿下严令，此信必须亲手交予琪琪格公主。未见到公主前，小人无权交出，亦无权拆阅。此乃军令，违者当斩。”
这种近乎于不信任和“僭越”的态度，让向来在部中说一不二的阿布奈深感权威受到了冒犯，怎能不恼火？
只是对方是明使，代表着强大的大明，他也不好真的用强，只得憋着一肚子气等待。
如今琪琪格到来，夜不收完成了使命，阿布奈胸中的郁气却并未散去。
他既为妹妹得到如此特殊对待而感到一丝不自在，也为朱慈烺这种看似谨慎、实则隐含掌控欲的安排感到警惕。
不过，眼下信已取出，纠结过程已无意义。
琪琪格伸出有些冰凉的手，小心翼翼地接过那封还带着夜不收体温的信函。
入手是坚韧厚实的宫廷专用暗纹纸，火漆完好无损。
她定了定神，对着那名尽责的夜不收微微点头，语气温和：
“有劳了。风雪兼程，想必十分辛苦。我已让人备下热食和干净的帐篷，你先下去好生歇息，养足精神再回程不迟。”
夜不收闻言，脸上露出感激之色，再次躬身：
“多谢公主体恤！小人告退。”
说罢，他不再看阿布奈等人的脸色，干脆利落地转身，在一位阿布奈亲卫的带领下，退出了汗帐。
与此同时，阿布奈也深吸一口气，暂时压下了心中的不快。
他知道信中的内容必然涉及即将到来的会谈核心，甚至可能关乎科尔沁乃至整个漠南蒙古的命运，不宜让太多人知晓细节。
他挥了挥手，用蒙语沉声道：
“你们也都先退下吧。没有我的命令，任何人不许靠近汗帐百步之内。”
“是，大汗！”
帐中几位贵族和将领相互交换了一下眼色，虽然心中好奇，但不敢违逆，纷纷起身，对阿布奈和琪琪格行礼后，鱼贯退出了汗帐。
厚重的毡帘落下，隔绝了内外的声音与视线。
偌大的金顶汗帐内，顿时只剩下熊熊燃烧的铜盆炭火发出的噼啪声，以及阿布奈与琪琪格兄妹二人略显急促的呼吸声。
没有了外人，琪琪格不再犹豫，用微微颤抖的手指，轻轻揭开了那坚硬的朱红色火漆。
她在大明的两年里，从未懈怠过汉文的学习，如今阅读汉文信件，对她而言已非难事。
很快，这封密信便出现在了琪琪格面前。
琪琪格的目光快速扫过一行行墨字，悬了多日的心，随着信中的内容，一点点落回了实处，一种混合着释然、欣喜与难以言喻的期待的情绪，悄然漫上心头。
她甚至没有察觉到自己紧绷的肩膀已然放松，嘴角也微微上扬。
看完最后一个字，她长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，脸上露出了如释重负的笑容。
她将信纸递给一直紧盯着她的阿布奈，声音带着一丝轻快：
“他同意了！他会亲自前来宣府，与你面谈。信上说，他已定下会面地点，让我们在十日内抵达约定地点等候。他还说……此番前来，会与你坦诚相商，共议灭奴大计，并愿就战后草原格局、明蒙关系，给出明确的承诺。”
阿布奈面色沉静地接过信，尽管心中已有预感，但当亲眼看到朱慈烺那毫不含糊的承诺时，眼神中还是掠过一丝难以掩饰的讶异。
他低声喃喃，仿佛在自言自语，又仿佛在说给琪琪格听：
“我倒是真没想到……他居然真的会来，看来，他对这场会谈比我想象的……要重视得多。”
琪琪格闻言，立刻接话道，语气中带着肯定：
“这说明什么？说明大明确有诚意与我们合作！哥哥，不要再犹豫、猜疑了。联手灭掉建奴，夺回被他们强占的草场，为死去的族人报仇，这不也是你一直以来的心愿吗？现在大明给了我们最好的机会！”
阿布奈抬起眼皮，瞥了自己妹妹一眼，那眼神复杂，有无奈，有对妹妹“天真”的怜惜，更有深沉的忧虑。
他放下信纸，走到火盆边，拿起铁钳拨弄了一下烧得通红的炭块，溅起几点火星，声音低沉而缓慢：
“琪琪格，我的好妹妹，你把事情想得太简单了。我当然知道他们现在有诚意，想借助我们草原的骏马和勇士，去对付辽东那头更凶猛的困兽。可问题从来不在‘现在’，而在‘以后’！”
他转过身，目光变得锐利，直视着琪琪格：
“等建奴这头老虎真的被我们联手打死之后呢？大明这头刚刚饱餐一顿、磨利了爪牙的雄狮，会不会觉得草原上剩下的羊群太过肥美，顺手也就……嗯？到那时，他们的火枪大炮，对准的可就是我们了！
我们引着雄狮入室，打死了恶虎，转头却发现雄狮占据了整个山林，我们自己反而无处容身，甚至成了下一顿美餐！你告诉我，那时候，我们该怎么办？是束手就擒，还是用我们手中的弯刀，去对抗他们那能喷火的铁管子？”
琪琪格张了张嘴，想要反驳，却一时语塞。
她并非没有思考过这个问题，只是……在大明生活的两年，潜移默化中，她对朱慈烺，对那个正在急速变化、展现出惊人力量与进取心的帝国，有了一种与兄长截然不同的、更加复杂的观感。
她回想起在北京时，自己也曾怀着忐忑，旁敲侧击地问过朱慈烺类似的问题，关于大明对草原的“最终想法”。
她记得，当时朱慈烺正在翻阅一本巨大的、绘有奇怪图案的图册，闻言只是抬起头，看了她一眼，然后笑了笑，那笑容有些漫不经心，却又带着一种让她心折的辽阔气度。
他随手在那图册上比划了一下，说道：
“草原？嗯，很大，很冷，骑着马跑很久也跑不到头，放牧着无数的牛羊……但那又如何？”
他手指点了点图册上更为广袤的蓝色区域和陌生的陆地轮廓。
“琪琪格，你看，这世间的天地，比草原，比中原，要大得多，也精彩得多。大海的对面有新的陆地，有数不尽的财富和机会。本宫的目光，不在这片已经跑了几千年的草原上。草原，就让习惯它的人去驰骋吧，只要他们懂得分寸，知道谁才是这片天空下真正的主人。孤本宫想要的，是外面的星辰大海。”
当时的琪琪格并不完全理解“星辰大海”具体指什么，但她从朱慈烺的语气和神态中，感受到了一种超越草原、甚至超越中原的宏大志向。
他似乎真的对彻底征服、占领并直接统治草原缺乏兴趣，那更像是一种麻烦的、收益有限的负担。
他更在意的是确立一种不可动摇的权威，一种让草原诸部“懂得分寸”的秩序，然后将主要精力投向更遥远、更具吸引力的目标。
而且，冷静下来想想，历史似乎也佐证了这一点。
将近三百年前，太祖高皇帝朱元璋将大元赶回漠北，汉军骑兵也曾深入草原，犁庭扫穴。
但最终，明朝并未选择在草原上建立长期的、直接的郡县统治，而是修筑了长城，确立了朝贡和互市体系。
原因并不复杂：草原对于以农耕为本的汉人王朝而言，治理成本太高，收益太低。汉人不会放牧，不习惯逐水草而居，占领后需要派驻大军，消耗无数钱粮，却难以获得对等的赋税和产出。
久而久之，就成了拖垮财政的无底洞。