朱和壁看着眼前这个自幼守护自己的暗卫统领，忽然笑了：“孟师傅，你记得我十二岁那年，你教我习武时说的话吗？”
孟樊超一怔。
“你说，习武之人，当有侠义之心。路见不平，当拔刀相助；心中所向，当勇往直前。”
朱和壁一字一句，“那么孟师傅，我现在心中所向，就是带着我爱的人离开。你可愿成全？”
孟樊超的手按在刀柄上，指节泛白。
“殿下，您是太子...”
“太子也是人！”朱和壁打断他，声音在夜风中显得格外清晰，“孟师傅，我这一生，从未为自己活过。十二岁上朝，十五岁理政，十八岁监国…我做的每一件事，都是太子该做的事，都是别人期望我做的事。”
他的声音哽咽起来：“可是，我也会累，也会痛，也会、想为自己活一次。就这一次，不行吗？”
沈小小的泪水滑落，滴在朱和壁手背上。
孟樊超看着这对在夜色中相依的年轻人，看着太子眼中从未有过的哀求与决绝，手中的刀怎么也拔不出来。
他想起多年前，那个十二岁的少年在武场上刻苦练剑，汗水浸透衣衫也不肯休息。他问：“殿下为何如此拼命？”
少年说：“因为我是太子，我要保护我想保护的人。”
那时的眼睛，和此刻的眼睛，重合在一起。只是那时的眼中是责任，此刻的眼中是真情。
“孟师傅，”朱和壁忽然跪了下来，“我求你。”
这一跪，让所有暗卫都愣住了。孟樊超更是脸色大变，疾步上前要扶：“殿下不可！”
“你若还当我是殿下，就放我走。”
朱和壁抬头看着他：“孟师傅，我知道你为难。可若你今日带我回去，我虽会完婚，虽会继续做太子，但我的心、已经死了。一个心死的太子，对大明来说，真的是好事吗？”
孟樊超的手僵在半空。
“陛下那里，我会担下所有罪责。”
朱和壁继续说：“你可以说是我以死相逼，可以说是我设计逃脱…总之，所有罪责在我一人。我只求你，放我们一条生路。”
夜色深沉，驿站马厩里的马不安地踏着蹄子。
数十名暗卫静静等待统领的命令，无人敢动。
孟樊超看着跪在地上的太子，看着那个他守护了十余年的储君，心中天人交战。
带回去，是尽忠，却是毁了一个人的一生。
放走，是忤逆，却可能成就一段真情。
许久，他缓缓收回扶人的手，后退一步。
“所有人听令。撤回京城，禀报陛下，太子...追丢了。”
暗卫们面面相觑，却无人敢质疑。
孟樊超在暗卫中威信极高，他的命令就是铁律。
“统领，那陛下那边...”一个副手迟疑道。
“我自会交代。”孟樊超摆手，“撤。”
暗卫如潮水般退去，消失在夜色中。
转眼间，驿站前只剩下孟樊超、朱和壁和沈小小三人。
孟樊超走到马车前，将昏迷的车夫扶起，在他颈后按了几下。
车夫悠悠转醒，茫然地看着四周。
“换马，快走。”孟樊超对朱和壁说，声音低沉：“往南，走水路。陆路关卡太多，你们过不去。”
朱和壁怔怔地看着他：“孟师傅，你…”
“臣只能送殿下到此。”孟樊超单膝跪地，抱拳行礼：“此去路远，殿下珍重。”
他起身，从怀中掏出一个钱袋，塞进朱和壁手中：“这些银两，足够你们用一阵子。到了江南、隐姓埋名，好好活着。”
朱和壁握着沉甸甸的钱袋，眼眶发热：“孟师傅，这份恩情，我永世不忘。”
“殿下快走吧。”孟樊超转身，不再看他：“再不走，就真的来不及了。”
朱和壁深深看了他一眼，扶着沈小小上了马车。
车夫已换好马匹，扬鞭启程。
马车驶出驿站，渐渐融入夜色。孟樊超站在原地，望着马车消失的方向，久久不动。
他知道，这一放，可能葬送自己的前程，甚至性命。
但他更知道，若不放，葬送的就是那个他从小守护到大的少年眼中最后的光。
“统领，我们...”副手不知何时又出现在他身后。
“回京。”孟樊超转身，面色已恢复平静:“告诉陛下，太子逃脱，臣追至通州失去踪迹。所有罪责，臣一人承担。”
“可是...”
“执行命令。”
“是。”
孟樊超翻身上马，最后望了一眼南方。殿下，珍重。
寅时初，乾清宫内气氛凝重如铁。
朱兴明坐在龙椅上，面色阴沉。
下方，骆炳跪地禀报：“陛下，全城已搜遍，未见太子踪迹。各城门严查，亦无太子出城记录。”
“废物！”朱兴明一掌拍在案上：“一个大活人，就这么不见了？”
殿外忽然传来通报：“暗卫统领孟樊超求见！”
“宣！”
孟樊超大步进殿，单膝跪地：“臣孟樊超，叩见陛下。”
“人呢？”朱兴明直接问。
“臣、追丢了。”孟樊超低头，“太子殿下设计逃脱，臣追至通州一带失去踪迹。请陛下治臣失职之罪。”
朱兴明盯着他，目光如刀：“孟樊超，你跟随朕多少年了？”
“二十三年。”
“二十三年。”朱兴明缓缓起身：“朕记得，这二十三年，你从未失手过一次。”
孟樊超沉默。
“告诉朕，”朱兴明走到他面前，声音低沉：“是真的追丢了，还是、你放他走了？”
殿内空气骤然凝固。骆炳抬头看向孟樊超，眼中闪过一丝惊疑。
孟樊超抬头，迎上皇帝的目光：“臣不敢欺君。确是臣放走了殿下。”
四目相对，许久。
朱兴明忽然气急反笑：“好，很好！你们还真是师徒情深。孟樊超，你可知太子逃婚，会带来什么后果？”
“臣知。”
“那你还敢抗旨！”
“陛下。”孟樊超抬起头：“太子殿下走时，给臣留了一句话。”
“说。”
“他说：‘告诉父皇，儿臣不孝。但儿臣若回来，回来的只是一个会批奏疏、会理朝政的躯壳。儿臣的心，已经死了。’”
朱兴明身形一晃，扶住龙案。
孟樊超深深叩首：“臣护卫太子十余年，从未见过他眼中那般光亮。那是、活着的光亮。臣斗胆问陛下，是要一个心死的太子，还是要一个、活着的儿子？”
这话太重，重得整个乾清宫都沉默了。
朱兴明缓缓坐回龙椅，仿佛一瞬间老了十岁。
他看着殿外渐亮的天色，看着那些准备大婚礼仪的内侍们慌张的身影，长长叹了口气。
“传旨。”他闭上眼睛：“太子突发急症，大婚延期。封锁所有消息，敢泄露半句者，斩。”
“陛下圣明。”孟樊超叩首。
“孟樊超。”
“臣在。”
“你失职之罪，朕记下了。罚俸一年，杖责三十，暂留原职，戴罪立功。”
“臣领旨谢恩。”
朱兴明挥挥手：“都退下吧。朕…想静一静。”
众人退去，乾清宫内只剩下皇帝一人。晨光透过窗棂，洒在空荡的龙椅上。
朱兴明拿起案上一幅画像，那是朱和壁十五岁时的模样，眼中还带着少年的朝气。
他轻轻抚过画像，低声自语：“壁儿，你就这么…恨这个位置吗？”
无人应答。
只有晨风吹动帘幔，发出沙沙轻响。
通州码头，晨雾朦胧。
一艘南下的客船正准备起航。船头，朱和壁和沈小小并肩而立，望着北方京城的方向。
“殿下，我们真的、自由了吗？”沈小小轻声问。
朱和壁握紧她的手：“自由了。从今往后，我只是个百无一用的书生，你只是沈小小。我们是普通夫妻，过平凡日子。”
客船缓缓离岸，码头渐渐远去。京城的方向，只余一片朦胧轮廓，隐在晨雾之中。
沈小小靠在朱和壁肩头，忽然问：“殿下可会后悔？”
“后悔什么？”
“后悔放弃太子之位，放弃锦绣江山…”
朱和壁转头看她，眼中是从未有过的清明：“小小，你可知我这二十二年来，最快乐的是什么时候？”
沈小小摇头。
“是在什刹海畔，与你谈诗论史的那些午后。是在你家小院，听你说市井故事的那些黄昏。是昨夜，你说‘夫君’的那一刻。”
他轻轻抚过她的脸：“那些时刻，我才感觉自己真正活着。其他的…都是太子的责任，不是朱和壁的人生。”
沈小小眼中含泪，却笑了：“那妾身以后，天天唤你夫君。”
“好。”
客船顺流南下，驶向江南。船工唱着粗犷的号子，惊起两岸水鸟。
新的生活，开始了。
太子“突发急症”、大婚延期的消息，在朝中引起轩然大波。
但皇帝铁腕镇压，无人敢公开议论。
林家那边，朱兴明亲自召见林婉儿之父，不知说了什么，林家竟也保持了沉默。
只有极少数人知道真相。
皇后沈诗诗得知儿子出走那日，在坤宁宫哭了一夜。
但次日，她便擦干眼泪，以皇后之尊稳定后宫，安抚林家，协助皇帝处理这桩皇家丑闻。
“陛下，”一日，她对朱兴明说：“也许…我们真的错了。”
朱兴明看着她：“错在何处？”
“错在以为，给了他最好的，就是对他好。却忘了问，那是不是他想要的。”
朱兴明沉默良久：“朕只是、想让他成为一个好皇帝。”
“可一个好皇帝，首先得是一个活生生的人。陛下，您还记得我们年轻时的约定吗？”
“什么约定？”
“您说，若将来我们有孩子，定要让他活得自由快乐。”沈诗诗眼中含泪：“可壁儿他…何曾自由快乐过？”
朱兴明无言以对。
是啊，从壁儿出生那一刻起，他的人生就已经被规划好了。
读书、习武、理政、娶妻、登基，每一步都是设计好的，容不得半点偏差。
可那孩子，终究是个人，有血有肉有感情的人。
朱兴明最终叹息：“既已如此，便由他去吧。”
孟樊超一怔。
“你说，习武之人，当有侠义之心。路见不平，当拔刀相助；心中所向，当勇往直前。”
朱和壁一字一句，“那么孟师傅，我现在心中所向，就是带着我爱的人离开。你可愿成全？”
孟樊超的手按在刀柄上，指节泛白。
“殿下，您是太子...”
“太子也是人！”朱和壁打断他，声音在夜风中显得格外清晰，“孟师傅，我这一生，从未为自己活过。十二岁上朝，十五岁理政，十八岁监国…我做的每一件事，都是太子该做的事，都是别人期望我做的事。”
他的声音哽咽起来：“可是，我也会累，也会痛，也会、想为自己活一次。就这一次，不行吗？”
沈小小的泪水滑落，滴在朱和壁手背上。
孟樊超看着这对在夜色中相依的年轻人，看着太子眼中从未有过的哀求与决绝，手中的刀怎么也拔不出来。
他想起多年前，那个十二岁的少年在武场上刻苦练剑，汗水浸透衣衫也不肯休息。他问：“殿下为何如此拼命？”
少年说：“因为我是太子，我要保护我想保护的人。”
那时的眼睛，和此刻的眼睛，重合在一起。只是那时的眼中是责任，此刻的眼中是真情。
“孟师傅，”朱和壁忽然跪了下来，“我求你。”
这一跪，让所有暗卫都愣住了。孟樊超更是脸色大变，疾步上前要扶：“殿下不可！”
“你若还当我是殿下，就放我走。”
朱和壁抬头看着他：“孟师傅，我知道你为难。可若你今日带我回去，我虽会完婚，虽会继续做太子，但我的心、已经死了。一个心死的太子，对大明来说，真的是好事吗？”
孟樊超的手僵在半空。
“陛下那里，我会担下所有罪责。”
朱和壁继续说：“你可以说是我以死相逼，可以说是我设计逃脱…总之，所有罪责在我一人。我只求你，放我们一条生路。”
夜色深沉，驿站马厩里的马不安地踏着蹄子。
数十名暗卫静静等待统领的命令，无人敢动。
孟樊超看着跪在地上的太子，看着那个他守护了十余年的储君，心中天人交战。
带回去，是尽忠，却是毁了一个人的一生。
放走，是忤逆，却可能成就一段真情。
许久，他缓缓收回扶人的手，后退一步。
“所有人听令。撤回京城，禀报陛下，太子...追丢了。”
暗卫们面面相觑，却无人敢质疑。
孟樊超在暗卫中威信极高，他的命令就是铁律。
“统领，那陛下那边...”一个副手迟疑道。
“我自会交代。”孟樊超摆手，“撤。”
暗卫如潮水般退去，消失在夜色中。
转眼间，驿站前只剩下孟樊超、朱和壁和沈小小三人。
孟樊超走到马车前，将昏迷的车夫扶起，在他颈后按了几下。
车夫悠悠转醒，茫然地看着四周。
“换马，快走。”孟樊超对朱和壁说，声音低沉：“往南，走水路。陆路关卡太多，你们过不去。”
朱和壁怔怔地看着他：“孟师傅，你…”
“臣只能送殿下到此。”孟樊超单膝跪地，抱拳行礼：“此去路远，殿下珍重。”
他起身，从怀中掏出一个钱袋，塞进朱和壁手中：“这些银两，足够你们用一阵子。到了江南、隐姓埋名，好好活着。”
朱和壁握着沉甸甸的钱袋，眼眶发热：“孟师傅，这份恩情，我永世不忘。”
“殿下快走吧。”孟樊超转身，不再看他：“再不走，就真的来不及了。”
朱和壁深深看了他一眼，扶着沈小小上了马车。
车夫已换好马匹，扬鞭启程。
马车驶出驿站，渐渐融入夜色。孟樊超站在原地，望着马车消失的方向，久久不动。
他知道，这一放，可能葬送自己的前程，甚至性命。
但他更知道，若不放，葬送的就是那个他从小守护到大的少年眼中最后的光。
“统领，我们...”副手不知何时又出现在他身后。
“回京。”孟樊超转身，面色已恢复平静:“告诉陛下，太子逃脱，臣追至通州失去踪迹。所有罪责，臣一人承担。”
“可是...”
“执行命令。”
“是。”
孟樊超翻身上马，最后望了一眼南方。殿下，珍重。
寅时初，乾清宫内气氛凝重如铁。
朱兴明坐在龙椅上，面色阴沉。
下方，骆炳跪地禀报：“陛下，全城已搜遍，未见太子踪迹。各城门严查，亦无太子出城记录。”
“废物！”朱兴明一掌拍在案上：“一个大活人，就这么不见了？”
殿外忽然传来通报：“暗卫统领孟樊超求见！”
“宣！”
孟樊超大步进殿，单膝跪地：“臣孟樊超，叩见陛下。”
“人呢？”朱兴明直接问。
“臣、追丢了。”孟樊超低头，“太子殿下设计逃脱，臣追至通州一带失去踪迹。请陛下治臣失职之罪。”
朱兴明盯着他，目光如刀：“孟樊超，你跟随朕多少年了？”
“二十三年。”
“二十三年。”朱兴明缓缓起身：“朕记得，这二十三年，你从未失手过一次。”
孟樊超沉默。
“告诉朕，”朱兴明走到他面前，声音低沉：“是真的追丢了，还是、你放他走了？”
殿内空气骤然凝固。骆炳抬头看向孟樊超，眼中闪过一丝惊疑。
孟樊超抬头，迎上皇帝的目光：“臣不敢欺君。确是臣放走了殿下。”
四目相对，许久。
朱兴明忽然气急反笑：“好，很好！你们还真是师徒情深。孟樊超，你可知太子逃婚，会带来什么后果？”
“臣知。”
“那你还敢抗旨！”
“陛下。”孟樊超抬起头：“太子殿下走时，给臣留了一句话。”
“说。”
“他说：‘告诉父皇，儿臣不孝。但儿臣若回来，回来的只是一个会批奏疏、会理朝政的躯壳。儿臣的心，已经死了。’”
朱兴明身形一晃，扶住龙案。
孟樊超深深叩首：“臣护卫太子十余年，从未见过他眼中那般光亮。那是、活着的光亮。臣斗胆问陛下，是要一个心死的太子，还是要一个、活着的儿子？”
这话太重，重得整个乾清宫都沉默了。
朱兴明缓缓坐回龙椅，仿佛一瞬间老了十岁。
他看着殿外渐亮的天色，看着那些准备大婚礼仪的内侍们慌张的身影，长长叹了口气。
“传旨。”他闭上眼睛：“太子突发急症，大婚延期。封锁所有消息，敢泄露半句者，斩。”
“陛下圣明。”孟樊超叩首。
“孟樊超。”
“臣在。”
“你失职之罪，朕记下了。罚俸一年，杖责三十，暂留原职，戴罪立功。”
“臣领旨谢恩。”
朱兴明挥挥手：“都退下吧。朕…想静一静。”
众人退去，乾清宫内只剩下皇帝一人。晨光透过窗棂，洒在空荡的龙椅上。
朱兴明拿起案上一幅画像，那是朱和壁十五岁时的模样，眼中还带着少年的朝气。
他轻轻抚过画像，低声自语：“壁儿，你就这么…恨这个位置吗？”
无人应答。
只有晨风吹动帘幔，发出沙沙轻响。
通州码头，晨雾朦胧。
一艘南下的客船正准备起航。船头，朱和壁和沈小小并肩而立，望着北方京城的方向。
“殿下，我们真的、自由了吗？”沈小小轻声问。
朱和壁握紧她的手：“自由了。从今往后，我只是个百无一用的书生，你只是沈小小。我们是普通夫妻，过平凡日子。”
客船缓缓离岸，码头渐渐远去。京城的方向，只余一片朦胧轮廓，隐在晨雾之中。
沈小小靠在朱和壁肩头，忽然问：“殿下可会后悔？”
“后悔什么？”
“后悔放弃太子之位，放弃锦绣江山…”
朱和壁转头看她，眼中是从未有过的清明：“小小，你可知我这二十二年来，最快乐的是什么时候？”
沈小小摇头。
“是在什刹海畔，与你谈诗论史的那些午后。是在你家小院，听你说市井故事的那些黄昏。是昨夜，你说‘夫君’的那一刻。”
他轻轻抚过她的脸：“那些时刻，我才感觉自己真正活着。其他的…都是太子的责任，不是朱和壁的人生。”
沈小小眼中含泪，却笑了：“那妾身以后，天天唤你夫君。”
“好。”
客船顺流南下，驶向江南。船工唱着粗犷的号子，惊起两岸水鸟。
新的生活，开始了。
太子“突发急症”、大婚延期的消息，在朝中引起轩然大波。
但皇帝铁腕镇压，无人敢公开议论。
林家那边，朱兴明亲自召见林婉儿之父，不知说了什么，林家竟也保持了沉默。
只有极少数人知道真相。
皇后沈诗诗得知儿子出走那日，在坤宁宫哭了一夜。
但次日，她便擦干眼泪，以皇后之尊稳定后宫，安抚林家，协助皇帝处理这桩皇家丑闻。
“陛下，”一日，她对朱兴明说：“也许…我们真的错了。”
朱兴明看着她：“错在何处？”
“错在以为，给了他最好的，就是对他好。却忘了问，那是不是他想要的。”
朱兴明沉默良久：“朕只是、想让他成为一个好皇帝。”
“可一个好皇帝，首先得是一个活生生的人。陛下，您还记得我们年轻时的约定吗？”
“什么约定？”
“您说，若将来我们有孩子，定要让他活得自由快乐。”沈诗诗眼中含泪：“可壁儿他…何曾自由快乐过？”
朱兴明无言以对。
是啊，从壁儿出生那一刻起，他的人生就已经被规划好了。
读书、习武、理政、娶妻、登基，每一步都是设计好的，容不得半点偏差。
可那孩子，终究是个人，有血有肉有感情的人。
朱兴明最终叹息：“既已如此，便由他去吧。”